Младшая сестра

— Вы не ответили на вопрос, — напомнил Николас.

— Про молодого человека? Я перестала с ним встречаться вовсе не из-за этого. Фирма послала его за границу, а наша дружба оказалась неспособной выдержать расставание.

— Когда это произошло?

— Полгода назад.

— И потом никого не было?

— Никого особенного, — ответила Кресси. Честно говоря, убывший за границу молодой человек тоже не был особенным, как, собственно, и все остальные ее поклонники. Она изо всех сил пыталась влюбиться, но до сих пор ей это не удавалось. До сих пор.

— Значит, мы в одной лодке, — тихо сказал Николас. — Два одиноких человека, нуждающихся в нежности, любви и заботе.

— Мне кажется, вы одиночка по натуре, а может, страсть к путешествиям сделала вас таким.

— Я могу обходиться без людей довольно долго, если это необходимо, но это не делает меня одиночкой. Человеческие существа нуждаются в паре... хоть и не на всю жизнь.

Кресси отметила для себя его недвусмысленное предупреждение. Яснее и не скажешь. Если они станут парой, о будущем ей придется позаботиться самой.

— На всю жизнь в наши дни получается очень редко, — сухо заметила она. — В школе я была единственной в классе, у кого родители не состояли в разводе. И ни у одной моей одноклассницы сейчас нет более или менее стабильной личной жизни.

— Но у ваших же родителей есть.

— А у большинства их друзей нет. Они меняют партнеров, как в «пол джонсе»... если вы знаете, что я имею в виду.

Она слышала об этом танце с обязательной сменой партнеров от Мэгги, которая в молодости обожала танцевать.

Кресси увидела сверкнувшие в ослепительной улыбке зубы.

Разговор заглох, и они шли молча. Большим пальцем он нежно водил по тыльной стороне ее ладони, вероятно, в рассеянности, но ей чудился в этом особый смысл.

У Кресси было такое чувство, словно какая-то странная энергия искрится меж их сжатыми руками, наполняя ее тело жаждой жизни, напрягая каждый ее нерв. Он еще ни разу не поцеловал ее, а она уже готова ради него на все. Если она не возьмет себя в руки, то растает в его объятиях, как мороженое на солнце.

Вдруг она заметила, что из дома кто-то вышел. В лунном свете стало видно, что это Каталина.

— Куда она? — спросила Кресси.

— У них с Фелио собственный домик. Не очень далеко от моего, но отсюда не видно — загораживает сарай.

— А... ясно.

— Если бы вы были так молоды, как я подумал вначале, то я попросил бы Каталину сегодня ночью спать в доме, исполняя роль вашей дуэньи. Я и сейчас могу это сделать... если вы хотите.

Итак, он совершенно недвусмысленно обозначил свои намерения. Кресси понимала, что ей стоит только сказать «да», и он выполнит свое предложение — позовет экономку, а завтра подыщет себе девушку, которая согласится на его условия и доставит ему удовольствие.

Моменты колебания, когда спорили ее тело и разум, показались Кресси самыми длинными в ее жизни. Еще не успев до конца осознать принятое решение, она услышала собственный голос:

— Уверена, ей будет удобнее в собственной кровати. А что, дуэньи до сих пор существуют? Я думала, в Испании они давно вымерли, как у нас гувернантки.

— Так и есть, — ответил Николас. — Испанские девушки в плане эмансипации не отстают от других.

Подул легкий нежный ветерок, и стало слышно, как над их головами шелестят пальмовые ветви.

— Как на вас действует кофе? — спросил Николас. — Мне он засыпать не мешает, но многие не пьют его после ужина. — А я пью.

Теперь, когда она уже дала ему молчаливое согласие на следующий шаг, Кресси стремилась отсрочить момент, когда окажется в его объятиях. Какая-то часть ее разума так до конца и не согласилась с принятым чувствами решением.

Он понравился ей с первого взгляда. Она тоже вроде бы ему нравилась. Все обстоятельства были подходящими. Так зачем же противиться тому, чего хотят они оба? Некоторые вообще ложатся в постель при первом свидании, и ничего плохого с ними не происходит. Почему она должна быть исключением?

Кресси последовала за ним в освещенную лампой гостиную, где ей на глаза попалась картина над камином. Странным образом она немного успокоила ее. Где, как не в этом прекрасном доме, заполненном прекрасными вещами, она заручится прекрасным воспоминанием на будущее? Люди всегда сожалеют об упущенных возможностях.

Пока Николас наливал кофе из стеклянного кофейника, оставленного Каталиной на огне, Кресси рассматривала картины.

Одна из них оказалась портретом женщины в платье с декольте и в золотой диадеме. Стиль, модный во времена восшествия на престол королевы Виктории. Бабушка Кресси коллекционировала украшения викторианской эпохи и часть оставила ей в наследство. До сих пор у Кресси не было случая их надеть, но в стилях она знала толк, так что теперь могла датировать портрет примерно 1835 — 1845 годами.

— Кто это? — спросила Кресси, когда Николас поставил две чашки на столик перед большим уютным диваном.