Мне не жаль...(СИ)

— А это уже решать не вам! — холодно парировал Дмитрий. Благо, что свидетелей у ссоры, кроме князя, не нашлось — в данный момент все были слишком увлечены, прогуливаясь вдоль набережной. — Если бы их высочества не желали видеть нас, они поставили бы нас в известность, уж будьте уверены.

— А может, его высочество просто ждёт, когда графиня вернётся ко двору? Вам не впервой воспитывать чужих детей, сколько их будет ещё?

— Дмитрий, прошу вас, остановитесь! Господа, право слово, к чему этот спор? Черкесов, извинитесь немедленно! — увещевал князь, побледнев, наблюдая, как медленно Орлов стаскивает перчатку с руки и бросает её в лицо Черкесову.

— Я не сомневался в вас, граф, — холодно улыбнулся Черкесов. — Ожидайте моего секунданта к вечеру. Честь имею. — Он дёрнул головой, бросил быстрый взгляд на князя Вронского и ушёл.

— Ну, к чему вы повелись на эти провокации? — устало простонал Вронский. — Он ведь специально вывел вас!

— Если бы я мог понять причины этой ненависти, — протянул Дмитрий, вновь опускаясь на стул. Он потянулся к чайнику, наполняя чашку; его руки слегка подрагивали, и носик застучал о позолоченный край.

— Сегодня утром прошёл слух о новых назначениях, — проговорил князь. — Вас ждёт повышение, граф. И возможность получить княжеский титул, который обещали Черкесову. Вот он и взвился. Но, право слово, вы же понимаете, что весь бред, который он тут наговорил, никто не поддерживает! Да и кто посмеет говорить подобное о венценосной семье?!

Дмитрий вздохнул и потёр переносицу: да, знай он заранее, что причина раздражения графа кроется в назначении, едва ли так же вспылил бы. Но он боялся за Натали, ему было больно слышать, как марают её имя с грязью, пусть даже почти каждое слово было чистой правдой… Откуда Черкесов узнал? Догадался или ткнул пальцем в небо? В любом случае, после таких слов другого выхода кроме дуэли существовать не могло…

— Вы окажите мне честь, князь?.. — начал было Дмитрий, но Вронский уже перебил:

— Конечно же! Я и сам хотел вам предложить…

— Спасибо. — Орлов поморщился. — Да уж, я не думал, что сегодняшний день может завершиться дуэлью.

— Черкесов — хороший стрелок, — задумчиво проговорил князь. — Но разве вы сами не многим хуже?

— Тут всё будет зависеть от фортуны, я полагаю, — вздохнул Дмитрий. Потом поднял глаза в ярко-синее небо и пробормотал: — Чёрт возьми, а ведь мне совершенно не хочется сейчас умирать!

Вронский внимательно посмотрел на графа, но смолчал. Конечно, мерзкие сплетни, ходившие о семье Орловых, слышал и он. Не то, чтобы они считались свершившимся фактом, но в некоторых гостиных под огромным секретом передавали подробности бурного романа, то приписывая его княжне и цесаревичу, то княжне и императору, а то и им обоим… И, судя по тому, сколько расхождений и разнообразных подробностей имела сплетня, веры ей не было никакой. Это понимали благоразумные люди, а тем, кому лишь бы дай обсудить чужую жизнь, было более чем достаточно эфемерных слухов. Меньше всего князь хотел бы оказаться рядом с цесаревичем или императором, когда до них дойдут все эти домыслы. А в том, что со временем им всё станет известно, сомнений не возникало. И граф Орлов выглядел таким счастливым, что едва ли походил на преданного, обманутого мужа.

Вронский отправился на поиски врача, которому можно доверять, а после они вдвоём с Орловым дождались камер-юнкера Дягилева, который согласился быть секундантом Черкесова. Дуэль решено было провести на поляне в лесу, в восьми верстах от Петергофа, на рассвете. И только после этого Дмитрий отправился домой, договорившись о том, что Вронский заедет за ним в четыре утра.

Он нашёл Натали на веранде: она держала на руках Сашу и то и дело легонько подбрасывала его в воздух, счастливо улыбаясь всякий раз, когда он взвизгивал и заливался смехом. Но, завидев мужа, Натали передала сына кормилице и поспешила навстречу.

— Вы рано сегодня. — В её глазах всё ещё плескался смех, такой заразительный, искренний, что в груди Дмитрия заныло — неужели он может всего этого лишиться?

— Рано приехал, рано уезжать, — улыбнулся он, оставляя короткий поцелуй на её губах. — Я могу надеяться на то, что вы будете ждать меня сегодня ночью?

— А мы разве уже расстаёмся? — Натали игриво улыбнулась в ответ. — Или вы настолько нетерпеливы, что следует уложить Сашу пораньше?

— Как пожелаете. — Дмитрий проводил её взглядом, наблюдая, как Натали отдаёт распоряжения о том, чтобы ему приготовили ванну и накрыли ужин в спальне. Обернувшись через плечо, она посмотрела на него долгим взглядом и скрылась в доме, унося сына. А после была ночь, одна из тех, что ещё не стали для них привычными, но уже не вызывали смущения — только трепет и желание. Едва пробило три часа, Дмитрий осторожно, боясь разбудить, выбрался из постели и бросил последний взгляд на Натали. Спустя час он уже ехал к лесу, в котором должна была проходить дуэль, и на сердце было тяжело и тревожно.