Мне нужно твое «да»

– Я бы посоветовал вашему величеству выбирать сердцем. – Секретарь ловко ушел от ответа.

Варден нахмурился. Опять ответственность переложили на его плечи! Хорошо, тогда он оценит самих девушек, а не их мазню. Вон та из кожи вон лезла, чтобы ему понравиться. У другой противный голос. Третья… Святые угодники, так он выгонит половину претенденток!

– Блондинка с кляксой цвета детской неожиданности, – наконец определился монарх. – С розовой лентой.

Секретарь кивнул:

– А наградить?..

– Синюю ленту, разумеется. Тут и спорить не о чем.

Моран от лица императора огласил результаты и сделал запись в карточке сиявшей от гордости Альбины.

Варден поморщился и отвернулся.

Ну конечно, блондинка расплакалась! Такая жена ему точно не нужна: монарх не терпел истерик.

– Значит, не ошибся, – пробормотал он и быстрым шагом покинул галерею.

Стоило императору со свитой удалиться, как картинная галерея превратилась в пчелиный улей. Девушки разбились на группки, активно обсуждая первый конкурс. Никто не спешил утешить проигравшую, наоборот, все радовались, что не оказались на ее месте. Бедняжка в одиночестве рыдала в уголке. Глаза ее опухли, помада размазалась по лицу.

– Я думала – умру! – по секрету призналась подругам Мирабель. – По взгляду поняла: дела мои плохи.

– Ты хорошенькая. – Элизабет оглянулась, бросила короткий оценивающий взгляд на проигравшую блондинку. – А Стелла вульгарна, как ее мазня. Только глянь на ее лицо! Разве ей дашь восемнадцать? Все двадцать пять!

Мирабель промолчала. Она не желала глумиться над неудачницей.

– Не повезло Альбине! – Глаза Элизабет отыскали победительницу испытания. – На ужин позвали не ее.

– Не на ужин, а на чай, – поправила Ефимия.

Ей внезапно пришло в голову, что Варден выделил ее из-за Ленара. Если так, не станет ли первый министр вечером третьим лишним?

Девушка тряхнула головой, отгоняя видение серых глаз. Графу ее не запугать. Он мог сколько угодно следить за ней, подстерегать в парке, Ефимия не отступится.

Наследница генерала Брока улыбнулась. А ведь Ленар не сможет проверить, правдивы ли ее доклады. Если он расспрашивает о настроениях среди участниц, у него нет шпионов на конкурсе. Раз так, Ефимия состряпает пару сказок и получит доступ к архивам. Если граф обманет и заберет слово, не обидно.

– У тебя такой загадочный вид!

Ефимия моргнула и сфокусировала взгляд на неслышно подошедшей Альбине. Она выглядела чуточку раздосадованной. Ну да, несмотря на запись в карточке и чистую победу в испытании, Варден предпочел другую.

– Решаю, что надеть для вечера, – солгала Ефимия.

Альбина промолчала, лишь окинула ее скептическим взглядом. Ефимия не сомневалась, что бы она ни надела, леди Хаскейн ее раскритикует.

Появление Эммануэля положило конец разговорам. Все, не сговариваясь, уставились на Стеллу.

– Леди, прошу вас.

Мажордом без лишних слов увел несчастную. Через пару часов она покинула дворец, увозя полные нарядов чемоданы и разбитые надежды.

В покоях Ефимию поджидал еще один сюрприз – записка от графа Лемара. За всей этой суетой она успела забыть о приезде сына Агнешки. Идрис сообщал, что завтра наведается во дворец, и выражал надежду встретиться с леди Феррир. Он именно так и написал – надежду, хотя между строк читалось совсем другое.

Спрятав послание в декольте, Ефимия крепко задумалась. С одной стороны, соблазнительно обсудить с Идрисом план по смещению Ленара, с другой, – не слишком ли она рискует? Особенно теперь, когда первый министр раскрыл ее инкогнито, а император в кои-то веки обратил свое внимание. Вдобавок Эммануэль наверняка прочитал записку. Интересно, кому он о ней доложил?

Ефимия с ногами забралась в кресло и уставилась на часы. До вечернего чая целых три часа – достаточно, чтобы принять решение.

На каминной полке лежал рисунок – тот самый, который недавно оценивал Варден. Взгляд снова и снова утыкался в него, и Ефимия придумала. Отыскав карандаш, она нацарапала поверх рисунка цифру «девять». Оставалось надеяться, Идрис догадается, придет в нужное время в нужное место. Увы, назначить свидание другим способом Ефимия не могла, пригласить его в свои апартаменты – тем более. А так, подумаешь, рисунок! Чтобы Эммануэлю или кому-нибудь еще не пришло в голову с пристрастием изучать ее розовый боскет, девушка сочинила коротенькое письмо. Она похвасталась приглашением на аудиенцию к его величеству и в качестве благодарности дарила Агнешке Блеккуок принесший удачу этюд.

* * *

Чем ближе стрелка часов подползала к заветной цифре, тем сильнее нервничала Ефимия. Она перемерила все свои платья, но так и не смогла определиться. К императору надлежало явиться одновременно скромно и подчеркнув достоинства – есть над чем поломать голову. Досталось и служанке. Ефимия сорвалась на нее, когда несчастная, по мнению претендентки, сделала два разных локона.

– Что со мной происходит? – Запершись в ванной комнате, девушка уставилась на собственное отражение. – Я приехала сюда, чтобы получить место гувернантки, а теперь вместе с остальными грызусь за внимание императора.