Мне нужно твое «да»

– Не знаю ее имени, – поморщилась Алисия. – У нее красная лента, очень яркая. Надеюсь, ей объяснили, кто она и где находится.

– Эммануэль ждет ваших указаний.

Ленар мужественно взял на себя ведение беседы с императрицей. Пусть Варден немного остынет, ведь впереди его ждут не самые приятные новости. Граф планировал доложить о заговоре после ухода Алисии: женщин, каким бы умом и хваткой они ни обладали, государственные дела не касались. Конфликт с Ефимией и виконтессой Монрек он тоже уладил, недаром вовремя перехватил императрицу в конце приема. Безусловно, фрейлина побоялась дословно передать его резкие слова, но Алисия все равно гневалась. Пара комплиментов, повинно опущенная голова, и она уже милостиво улыбалась, согласилась, что бедняжка Ефимия пострадала незаслуженно, а горячность графа – всего лишь мимолетные эмоции. Ленар сумел внушить императрице, что девушка жутко переживает, нужно приободрить ее, показать: никто на нее не сердится. В итоге именно леди Брок разливала чай под одобрительным взглядом Алисии.

– Однако она не единственная. Девушка с голубой лентой чрезвычайно неуклюжа. Она едва не спровоцировала международный скандал! И вся какая-то угловатая, тихая.

– Зато заинтересовала его светлость герцога Пантено, – вступился за Мирабель граф.

Собственно, ему было все равно, кого выгнать, лишь бы не Ефимию.

– О, вытерпеть герцога дольше пяти минут дорого стоит! – хохотнул монарх.

Тучи рассеялись, к нему вернулось прежнее расположение духа.

– Напрасно ты так! – Мнения матери и сына опять не совпали. – Генрих чрезвычайно умный и серьезный человек, приятный собеседник.

– Итак, двое уже есть. Кто еще вызвал ваше неудовольствие, матушка?

Император ловко, в движении, подхватил бокал и снова взялся за горлышко графина.

Алисия крепко задумалась.

– Пожалуй, больше никто. Девицы обучены манерам и сумели занять гостей. Пора переходить к похвалам и определить лучшую, а затем вернуться к худшей. Я советовала бы обратить взор на Альбину Хаскейн и Элизабет Сомерсби. Твоя леди Дакен очаровательна, но ее происхождение и связи не соответствуют будущему титулу. И Хаскейны, и Сомерсби из старого дворянства. Их дочери прекрасно образованы, за ними стоят семейные кланы. Не морщи нос, Варден, – она чуть повысила голос, заставляя прислушаться к своим словам, – это важно. К сожалению, Эрнестина выбыла, придется довольствоваться кем-то поплоше.

– А я полагал, будто это конкурс, и всем руководит фортуна.

– Только глупцы слепо полагаются на судьбу, умные люди ей управляют, – назидательно заметила императрица. – Да, это состязание, но часть девушек заведомо вне игры. Они могут одерживать промежуточные победы – и только.

– В таком случае в этом конкурсе победит желтая лента, – надумав позлить, ухватился за ее фразу монарх. – Синей и оранжевой придется дождаться финала, когда вы милостиво вручите одной из них корону.

– Хватит ерничать, Варден! – прикрикнула Алисия и осеклась, перехватив непривычно жесткий взгляд сына. – Хорошо, – она неохотно пошла на попятный, – ты примешь окончательное решение, мой голос совещательный.

Обиженная императрица поднялась и, сухо пожелав мужчинам спокойной ночи, удалилась в спальню.

– Ко мне? – озвучил общую мысль Варден.

Через пару минут друзья, избавившись от оков лишних условностей, устроились в другой гостиной, уже на половине императора. Шейные платки, сюртуки и жилеты испарились, а на столе возникло вино и строганина.

– Итак, – Ленар с бокалом вина оседлал подлокотник кресла, устало наблюдая за вертевшим в пальцах карточку Оливии приятелем, – с победительницей испытания гестфольцами мы определись. Я передам Эммануэлю. Ну а кому завтра с утра плакать и собирать вещи?

– Ой, выбери сам! – Император кинул карточку на стол и на мгновение прикрыл глаза. – Мне было не до того, чтобы следить за девицами.

– Но леди Дакен ты себе подыскал, – нанес укол граф.

– Отбил у принца: не стоит покушаться на чужое. Согласись, она хороша! Не такая, как Катарина…

Варден замолчал и покосился на друга, желая проверить, какую реакцию вызвали его слова, но обнаружил лишь равнодушие.

– Эй, Ленар, что с тобой? – забеспокоился император. – Где ревность, сжатые кулаки? Еще на балу ты готов был драться за милейшую Катарину.

– Прелесть не в обладании, а в мечте обладать, – философски заметил Ленар.

– То есть она тебе наскучила? Или матушка права, появился кто-то еще? Ну же! Ты слишком мрачен, задумчив.

Привстав, Варден шутливо толкнул приятеля в бок.

– Повод имеется. – А вот графу было не до веселья. – У нас под носом заговор, Варден, только чудом не отравили принца Ианима.

– Что?!

Император за считаные мгновения оказался на ногах и навис над Ленаром. Тот спокойно допил вино, отставил бокал и только потом заговорил. Варден выслушал, не перебивая, только желваки гуляли под кожей.

– Измена! – заскрежетал зубами монарх и со всей силы, рискуя сбить костяшки, ударил по спинке кресла. – Когда это все закончится, Ленар, когда?!

– Собирались подставить меня. Я не говорил тебе, но накануне визита гестфольцев пришло анонимное письмо…