Мне нужно твое «да»

Пальцы побелели и сжались до хруста. Бесчеловечно так томить!

Убедившись, что все в сборе, Эммануэль призвал к молчанию.

– Итак, – он будто специально делал большие паузы между словами, – пришло время объявить результаты третьего тура. – Как вы, наверное, знаете, его величество пожелал особо отметить леди Дакен, однако лучшей признана не она.

По рядам претенденток прокатился удивленный шепот. Раздосадованная Оливия топнула ногой и гордо вскинула подбородок, отвечая на многочисленные злорадные взгляды. Кто бы ни выиграл, на свидание с императором пойдет она.

– Но я предпочел бы огласить имя счастливицы в самом конце, – улыбнулся мажордом и на мгновение остановил взгляд на Ефимии. Он умел играть на нервах не хуже великосветских кумушек Йента. – Сначала обратимся к тем, кому не повезло. Господин Хомос подтвердит, – секретарь кивнул, – по поводу проигравшей велись серьезные дебаты. Императрица предложила одну кандидатуру, первый министр – другую, а его величество… Император либо согласился с кем-то из них, либо выдвинул свою.

– Леди Арно, – Мирабель вздрогнула и, побелев как полотно, едва не упала в обморок, – уделяйте больше внимания грации и умению вести беседу. Вы оказались на волоске, но сохранили свое место на отборе. Баронесса Орсе, а вам бы я советовал уделять больше внимания образованию, а не собственным прелестям. Императрица крайне вами недовольна. Однако и вы остаетесь.

Нахмурившаяся Валерия выдохнула. В ней зрела обида на Алисию. Вот ведь старая карга! Да она просто завидует чужой красоте и молодости! Дряблые груди нужно прятать, а упругие – выставлять напоказ.

– Так кто же покинет отбор?

Эммануэль повернулся к спутнику, предоставляя ему право объявить имя неудачницы. Господин Хомос прокашлялся и бросил быстрый взгляд в блокнот, чтобы избежать ошибки.

– Его величество с прискорбием сообщает, что конкурс завершен для леди Элис Сибелд. Он приносит свои глубочайшие извинения и просит ее сегодня же покинуть дворец.

«О, писклю выгнали!» – успела едко прокомментировать Валерия до того, как Элис зашлась в истерике.

– Это какая-то ошибка! – взлетая до невероятных октав, возмущалась она. – Я понравилась гестфольцам, я не опрокинула на себя соусник и не вываливала груди из платья, почему меня?

– Решения его величества не обсуждаются, – покачал головой мажордом и мысленно добавил: «А в этом конкретном я с ним полностью солидарен. Редко какую женщину наделяют столь противным голосом. Да гестфольцы на все бы согласились, лишь бы вы замолчали».

Участницы отбора не пожелали даже сделать вид, будто им жалко бедняжку, и Элис в расстроенных чувствах убежала к себе.

Оставалось назвать имя лучшей. Оно поразило всех, в первую очередь саму победительницу. Ефимия недоверчиво уставилась на секретаря и повторила фразу предшественницы:

– Вероятно, здесь затесалась ошибка. На приеме было много более достойных девушек.

– Вашу карточку, леди Феррир, – непреклонно потребовал Эммануэль.

Поставленная отметка уничтожила последние сомнения. Император действительно признал ее лучшей. Невероятно! С другой стороны, Ефимия не раз повторяла себе, что ничуть не хуже остальных, почему вдруг она засмущалась?

– Ваша просьба также удовлетворена. Карета ждет, можете спускаться.

Ефимия поблагодарила императора за оказанную честь и сбежала от поздравлений и вопросов подруг.

Сегодня все решится! Сердце бешено колотилось в груди, конкурс отошел на второй план. Наконец-то она покончит с сомнениями и выяснит правду.

Герда посторонилась, пропуская счастливую победительницу. Дорого бы она дала, чтобы выяснить, куда собралась Ефимия! Она темная лошадка и явно что-то замышляет. Видимо, пора и Герде немного прогуляться, заодно позолотить кучеру ручку.

– Каланча! – фыркнула вслед Ефимии Валерия.

– Красивая, – возразила Герда.

Они с леди Брок полные противоположности: белое и черное, карее и небесно-голубое, но кое в чем похожи – ни в одной нет мягкости, обе по-зимнему вьюжны.

– Как ее зовут? Откуда она?

Прежде леди Мориз не интересовалась Ефимией, пора исправить ошибку.

– Из Ороя, – презрительно скривилась баронесса. – Одну девицу оттуда уже попросили.

Герда пропустила ее ядовитое замечание мимо ушей. Палец вновь коснулся губ. Из Ороя, значит… Феррир… Ничего, она наведет справки.

– Ах, в комнатах ужасно душно! – пожаловалась Герда. – Вдобавок тебе нужно заработать немного очков перед императрицей. Переоденься, и спустимся в парк. Ее величество всегда гуляет в это время.

Валерия заглотила крючок. Герда знала, подруга станет долго крутиться перед зеркалом, значит, она успеет без свидетелей переговорить с кучером. Делать этого при баронессе по известной причине не хотелось. Валерия не тот человек, которому можно доверить сложную игру.

Убедившись, что остальные кандидатки разбрелись по крылу претенденток, Герда поспешила вниз. Она торопилась, не желая столкнуться с Ефимией или Эммануэлем, который сейчас успокаивал Элис. С бедняжкой случился нервный припадок. Занятий на сегодня не назначали, Герда не рисковала вызвать столь ненужное неудовольствие опозданием.