Многоэтажная планета

Зато о дефилиппусе говорили при ней свободно, и она все пыталась представить себе это существо. Она видела снимок, которым очень гордились в экспедиции: не один, а целых два дефилиппуса — не то дерутся, не то обнимаются, не то разговаривают друг с другом. Но и этот снимок был очень нечеток, расплывчат — так обычно выглядят фотографии земных насекомых, которые, как известно, безостановочно движутся, а не ждут, пока их сфотографируют.

— Самое непонятное, — говорил Козмиди, — чем питаются эти существа. Ни-каких следов питания! Можно подумать, что это бестелесные призраки!

— Но ведь и на Земле, — говорила Заряна, — есть бабочки, которые ничего не едят, у которых даже ртов нет.

— В таком случае, очаровательная моя, мы должны предположить, что дефилиппусы — только краткая, и даже очень краткая, жизненная стадия в метаморфозе какого-то насекомого. Как, скажем, бабочки и мотыльки.

— Не обязательно такая уж краткая. Даже те, у кого есть рты, способны не питаться по году и больше.

— Но не при активном движении… И если это метаморфоз, где же тогда другие формы этого существа?

Такие вопросы задавались, собственно, никому — ни один Член экспедиции не мог дать на них ответа.

Между тем нрав дефилиппусов явно менялся. Почти превратились нападения на людей и роботов, исследующих оплывки.

Да и оплывки были уже не те. Они больше не напоминали мутно-прозрачные полудрагоценные камни. Цвет их теперь не отличался от цвета соседних участков ствола. И оплывки же не казались неровными выпуклостями на сгибах, они как бы срезали углы между вертикальными стволами и более тонкими — до двух метров в поперечнике — горизонтальными ветвями. Толстотрубчатый пейзаж Флюидуса больше теперь напоминал рисунок сот, чем криво, неумело разграфленный тает бумаги.

Все чаще, снимая показания приборов на оплывках, а потом слушая обсуждение этих показаний, Аня ловила себя на мыслях о Бабушкином оплывке — так ли он потемнел, как эти, так ли увеличился, вырос? Единственное, что она знала даже раньше — ни один дефилиппус не пронесся над Бабушкиным оплывком.

— Оплывки стареют, — говорил Маазик.

Однако группа, в которой находилась Аня, именно теперь обнаружила свежий, еще почти прозрачный оплывок.

Капсула улетела за Тихой, а они смотрели, как темнеет оплывок и пропадает в его глубине нечто напоминающее скрюченное, сложенное втрое существо.

— На старинный янтарь похоже, — сказала Заряна.

Остальные молча глядели на темнеющий оплывок.

Когда прилетела Тихая, он был уже темен.

— Это Мательдина насекомая, — сказала Тихая. — Мертвая.

В самом деле, все время, пока Аня еще видела его, дефилиппус был неподвижен.

— Неужели стволы питаются останками животных? — нарушил кто-то молчание.

Страх шевельнулся в душе Ани. Она представила, как стоит кому-то погибнуть — ствол разверзается и втягивает погибшего в свое нутро. А что, если он даже растет в направлении к погибшему, охотится за ним? Ствол под ее ногами, площадки листьев уже не казались ей такими невинными, такими безвредными, такими растительными, как раньше.

Летели на корабль они, превышая дозволенную скорость. Однако их новость, их сенсация не оказалась единственной. Группа Маазика в тот же день и почти в тот же час обнаружила свежий оплывок со скрюченным, еще видным дефилиппусом внутри. Мало того, в тот самый момент, когда капсула Маазика опускалась к оплывку, другой, живой дефилиппус промелькнул над ним. Смутную эту тень Сергеев успел дана сфотографировать.

— Надо же, закон парных случаев, — сказала задумчиво Заряна.

— Так что такое эти оплывки? — думал вслух Козмиди. — Захоронения? Откладывание на своем мертвом собрате яичек? Убийство? Или, напротив, скорбь?

Откашлявшись, Сергей Сергеевич заметил:

— Каждый способен найти этому множество аналогий земной природе…

— Но здесь все-таки не Земля, — продолжил его мысль Козмиди, — и нам пока рано думать и прикидывать, что это означает в действительности.

— Роботы пронаблюдают, — подвел итог Михеич.

Однако в ту же ночь все аппараты оказались смяты, пленки — засвечены.

— Почему же, — решилась спросить у Михеича Аня, — никто ни разу не тронул ничего у Бабушкина оплывка?

Михеич молчал, а Аня сказала, вопросительно глядя на него:

— Конечно, есть и еще оплывки, у которых дефилиппусы не устраивали разбоя. Может, это испорченные оплывки?

Михеич не отвечал, и Аня продолжала:

— А может, это не то, что нужно дефилиппусу и его потомству. Как я была бы рада, если так… А импульсы?! — вдруг вспомнила Аня. — Импульсы в Бабушкином оплывке ведь есть? И они, как и в других оплывках, стали иными, разве нет? Да-да, сама знаю… А что, если это радиопередачи для нас? И если эти радиопередатчики работают на энергии разрушения?

— Аня, перестань самоедствовать, — строго сказал Михеич, в то время как его морщины стали не строгими, а грустными. — Придумать можно что угодно. Но это ничему не поможет. Нужно знать.

Что ж, он сердился правильно. И все-таки это была ее, а не его бабушка, самый родной ей человек.

— Я бы тоже хотела знать, — сказала она, — что бы ни было, лучше знать!

***