Многообразие космоса

— Не дадут, — согласился Мейленфант, отрицательно мотнув головой. Его мозг лихорадочно работал. — Мы должны кого-нибудь туда отправить. За тысячу астрономических единиц. К солнечному фокусу… Но это невозможно.

— Тем не менее, Мейленфант, перед нами стоит именно такая задача. Только там, в солнечном фокусе мы найдем ответы. Именно туда мы должны отправиться.

Глава 4 Остров Эллис

Мора совершала облет астероида.

По прихоти управлявших полетом Бруно операторов из лаборатории реактивных двигателей, этот астероид получил название Остров Эллис. Космическое тело размерами три километра в ширину и двенадцать в длину, имело сложную конфигурацию. Оно напоминало две прилипшие друг к другу печеные картофелины, темная и бугристая поверхнась которых имела совершенно безжизненный вид. Прямо перед собой Мора видела вынесенные вперед фермы с оборудованием Бруно: сложной конструкции манипуляторы и захваты, скрученные спиралью провода, протянувшиеся к реактивным якорям, которые уже углубились в мягкую и рыхлую поверхность астероида.

С видимым усилием она повернула голову. Картина изменилась. Теперь астероид сместился влево. Сильно увеличенное изображение, которое изменялось с помощью ретранслируемых Бруно команд, слегка расплылось. Это свидетельствовало о том с каким трудом процессорам удается выполнять приказы Моры.

Она повисла в кромешной тьме, нарушаемой лишь светом огоньков величиной с булавочную головку. Со всех сторон ее окружили звезды: они были сверху, снизу и за спиной. Сейчас она находилась в середине пояса астероидов, но за исключением Эллиса здесь не было ни единого космического тела, которое оказалось бы достаточно крупным, чтобы выглядеть как диск. Даже Солнце, съежилось до размеров желтого пятнышка, отбрасывавшего длинные тени. Она знала, что количество света и тепла, которое получает эта одинокая скала не идет ни в какое сравнение с тем, что достается Земле.

Пояс астероидов оказался на удивление пустынным, холодным и чрезмерно просторным местом. И все же, именно на нем гайджин остановили свой выбор.

— Мисс Делла, вам нравится это шоу? — шепнула ей на ухо Ксения Макарова, которая в тот день выполняла обязанности ответственного сотрудника Бутстрап по приему высокопоставленных гостей.

— Да, дорогая, конечно. Оно весьма впечатляет, — ответила Делла, сдерживая досаду, вызванную тем, что ее отвлекли.

Зрелище было действительно впечатляющим. В те годы, когда Делла входила в состав группы советников президента по научным вопросам, она проводила массу времени в таких вот симуляторах пилотируемых и беспилотных космических кораблей. Теперь ей пришлось согласиться с тем, что возможность принять опосредованное участие в конкретной ситуации, является огромным шагом вперед по сравнению с тем, что предлагалось раньше. Она могла сидя у себя дома с обручем виртуальной реальности на голове приблизиться вместе с зондом к самой поверхности астероида, что не шло ни в какое сравнение со всеми этими тесными кабинками посетителей, установленными на задворках космического центра Джонсона, или шумным просмотровым залом лаборатории реактивных двигателей.

И все же, ей было не по себе в этом холодном и темном пространстве. Она испытывала сильное желание прервать виртуальную связь с Бруно и насладиться ярким солнечным светом заливавшим гавань Балтимора, вид на которую открывался из окна ее квартиры.

— Такого рода космические операции всегда осуществляются чертовски медленно, — сказала она Ксении.

— Нам приходится делать это медленно, — уточнила Ксения. — Знакомство с астероидом больше напоминает стыковку с другим космическим кораблем, нежели посадку. Гравитация здесь настолько ничтожна, что основная проблема заключается в том, чтобы в результате столкновения с астероидом корабль не отбросило рикошетом в сторону.

— Мы спустимся на северный полюс этого астероида. Похоже на то, что основная база гайджин находится не здесь, а на южном полюсе. Нам надо высадиться, оставаясь вне поля их зрения. По-видимому они нас еще не обнаружили. Затем мы двинемся в направлении чужаков уже по поверхности астероида. Действуя таким образом, мы, возможно сумеем хоть как-то держать события под контролем…

— Какое темное и безжизненное место, правда?

— Потому что это астероид типа С, мисс Делла. Лед, летучие и органические соединения: нечто вроде скалы, которую мы могли бы выбрать в качестве источника сырья, необходимого для поддержания жизни и изготовления ракетного топлива.

Да, подумала Мора, это наш пояс и наш астероид. На мгновение ее захлестнула темная волна гнева. Это наше сокровище. Наследие могучих сил, создавших Солнечную систему принадлежит нашему будущему. И все же, здесь были гайджин — пришельцы, которые забирают то, что принадлежит нам по праву рождения.