Мое проклятие. Право на счастье

Наставницами становились невесты, отвергнутые стихией, или жены, возвращенные обратно в родительскую семью — потому, что не сумели забеременеть, или из-за того, что их мужья нарушили условия брачного контракта. Подобное случалось чрезвычайно редко, в основном с сиррами из дальних ветвей рода. Все женщины сразу же выкупались императором и отсылались в обитель. Кстати Эктар потому и собирался отнять супругу у Вотена Дорста — чтобы продать ее еще раз.

Чему обучали малышек эти несчастные, понятно и без объяснений. Растили из них таких же обиженных судьбой, лишенных будущего теней, какими являлись сами.

И куда теперь их девать?

Можно, конечно, создать из обители богадельню, где эти бедолаги незаметно доживут свой век, но у меня возникла другая идея. Организовать что-то вроде пансиона для благородных девиц под патронажем императорского рода, куда было бы престижно отдавать дочерей из самых знатных семей и родов. Там потихоньку воспитывали бы из юных сирр умных, хорошо образованных, достойных представительниц своего сословия. Но где взять наставниц? Прежние на эту роль явно не годились. Вопрос так и оставался пока открытым. Единственное, что я сделала, с одобрения богини назначила Кариффу настоятельницей бывшей-будущей обители.

А по утрам все мы в обязательном порядке посещали занятия, и попробовал бы кто прогулять. Наставники были строги, единодушны и не прощали прогулов. Даже мэтр Фредмир, не говоря уже об Иравит или Терисе.

Териса… Мать-настоятельница храмовой школы для девочек. Сва освободила ее дух от обязанности неотлучно находиться в библиотеке, и теперь хранительница Эфрады ежедневно наведывалась в Сердце Ночи. Верховная назначила ее второй наставницей, и они с Иравит быстро нашли общий язык. Кроме меня, Кариффы и Вионны у Терисы имелась и собственная юная ученица. Кареглазая Эркина — тихая, серьезная, немного застенчивая девчушка двенадцати лет от роду. Дочь Циольфа.

Как целитель Эктара нейтрализовал действие заклинания бесплодия, которое принудительно накладывалось на каждого юного адепта Башни, я поняла сразу. Помогли его знаменитые снадобья с магической составляющей. Почему он решился на это, тоже не сложно было сообразить. Для многих одаренных рождение ребенка являлся навязчивой идеей — они мечтали передать свои способности по наследству, как в прежние времена. А вот как мэтру удалось столько лет скрывать девочку от высокородных, оставалось только догадываться. Если бы родился сын, он отдал бы его в Башню, наблюдал бы ненавязчиво, а потом взял в личные ученики. Но дочь…

О существовании Эрки знал Гарард, давний друг и учитель Циольфа, и, как ни странно, Кариффа, которая и помогла пристроить малышку на воспитание в одну из дальних горных деревень. Альфииса каким-то образом проведала, что у семейного целителя есть постоянная женщина — что строжайше запрещалось правилами, — и шантажировала его этим. Но о девочке она ничего не успела выяснить.

Как только магам разрешили вступать в брак и обзаводиться потомством, Гарард уговорил друга забрать дочь и привести ее в Сэйти Аэрэ. Дитя двух одаренных — мага и травницы — Эркина могла, при правильном обучении, со временем стать первой полноценной жрицей Верховной. Поэтому Териса уделяла ей особое внимание. Ей и Вионне, которой помогала подчинить доставшийся «по наследству» непростой и очень опасный Дар очарования.

Бывшая наида Айара теперь почти всегда улыбалась. Как приговоренный к казни слепец, которого в самый последний момент не только помиловали, но и чудесным образом исцелили, позволив увидеть, как прекрасен окружающий мир. Лишь один-единственный раз мне снова довелось увидеть гримасу ужаса на ее прекрасном лице. Когда уговаривала согласиться на свидание с императором.

Этот разговор произошел через два дня после моего незабываемого представления дваждырожденным. Приближался ритуал «обмена благословениями» — пора было выполнять данное Повелителю обещание.

— Я не могу. — Неестественно прямая спина, лежавшие на коленях ладони крепко сцеплены… Вионна всеми силами старалась скрыть охватившую ее панику. — Просто не могу…

— Чего ты боишься? — наш разговор продолжался уже не один час, и, честно говоря, я устала ее убеждать. — Айар не собирается обижать тебя или забирать с собой. Это всего лишь встреча. Неужели откажешь ему в такой малости?

— Ты не понимаешь, Кэти… — Вионна вскочила, не в силах больше сидеть на месте, и принялась нервно ходить по комнате, в отчаянии ломая пальцы. — Представь себе бездну… и я на самом дне… без всякой надежды выбраться. Лежу и умираю… Меня спасли, подарили жизнь. И теперь мое единственное стремление — скрыться, уйти подальше, а ты предлагаешь не только возвратиться, но встать на самый край.

— Сколько ни беги, Ви, пропасть за спиной не уменьшится. Наоборот, будет лишь расти, с каждым днем становиться страшнее, глубже и… ближе. Выход один — вернуться и заглянуть туда. Но решать тебе. Думай… Завтра утром жду твоего ответа.

Вионна зашла ко мне тем же вечером — серьезная, сосредоточенная, — и сообщила о своем согласии.