Моей надежды серебро

– Я все ждала, малышка Шарен, когда же ты зайдешь в гости? – засмеялась она и, спрыгнув с оградки, подошла к нам.

Аэр Линаталь удивленно огляделся, ища «малышку Шарен». Не найдя, уставился на меня чрезвычайно задумчивым взглядом, наверное, плел заклинание, пытаясь понять, что здесь не так?

Когда тетушка оказалась совсем близко, я осознала свою ошибку – время все-таки коснулось ее. Насколько я помнила, у Гулены был чрезвычайно тяжелый взгляд. Но сейчас тяжесть исчезла, сменившись… чем-то более страшным. Возможно, ее заменила мудрость, не житейская, обыденная, а та, которая дается не просто и носится с трудом. В золотых глазах были сокрыты все тайны прошлого и будущего, позволявшие амистрессе Гулене Цап Шарен узнать мысли любого, включая мои. Крайне неприятное ощущение!

– Тетушка, рада вас видеть! – вежливо приветствовала я ее.

Она похлопала меня по щеке узкой холодной ладонью – совсем как когда-то. И засмеялась, легко, бездумно, словно не вышла из котячьего возраста:

– Ерунда, малышка, вовсе ты не рада. И боишься меня до смерти! Но, как известно, любопытство сгубило кошку. Вот почему ты здесь!

Транш не сдержался, хмыкнул. Клык даю, он решил, что «старушка» тронулась умом, однако я не торопилась с выводами. Гулена казалась странной тогда, когда мы впервые встретились, а всем известно, как усугубляются странности с годами. Но какая мне разница, если я просто хочу узнать правду, чтобы защитить моих подопечных!

– Мальчик мой, – она повернулась к эльфу, – сделай нам легкий завтрак. Без местных приправ, которые я так люблю – у котят от них случится несварение!

– Да, госпожа! – Фаорен с понимающей улыбкой поклонился ей и повернулся ко мне. – Простите меня, амистресса Мяк Шарен, за заблуждение. Наложенное на вас заклинание Замещения создано истинным мастером!

Я улыбнулась в ответ. Этот парень начинал мне нравиться. Кажется, он был профессионалом во всем, что делал – будь то управление домом или высшая магия.

– Извинения приняты, аэр Линаталь!

Эльф ушел в дом.

Только проследив за ним взглядом, я поняла, что площадка являлась террасой для врезанного в вершину горы здания, серые, поросшие мхом стены которого сливались с камнем. Лишь оконные проемы выделялись из-за белоснежных занавесок, тщетно пытавшихся улететь. Небо над нами было высоким и, в отличие от Кроттона, пронзительно светло-серым, будто источающим жемчужное сияние. Солнца в этой стране почти не видели, кроме мест, подобных Бушу – Нижний Вартейл тщательно прятал его за облаками, то тонкими и ажурными, как солнцезащитный зонтик, то набухающими грозами и ливнями.

Гора, одна из трех, подобно древнему слону держала на спине черепаху-столицу – Краггат. Здесь размещались поместья богачей и высокопоставленных чиновников. Судя по тому, что дом тетушки находился на самой вершине – Драггах Дар весьма ценил ее услуги.

На самой высокой из трех гор располагался Краггатон – дворец правителя, или, как его здесь было принято называть, Темного властелина. На соседке пониже обосновались резиденции магических орденов, храмы и демонические капища.

В прошлом мне случалось часто бывать и в Краггате, и в других местах Нижнего Вартейла. Часть обучения проходила в столице, кроме того, мы наведывались сюда рука об руку с Зилем. Ему постоянно требовались редкие ингредиенты для лабораторных и семинаров, которые найти можно было только в этом мире. Позже меня ждали несколько контрактов различной сложности на выполнение обязанностей Смерти Крыс – охотницы на вредоносные сущности, кишмя кишевшие в Вартейле. Из всех жизненных побуждений у них осталось только одно – голод. И они пытались удовлетворить его любым доступным способом: от тихого и регулярного выкачивания энергии из относительно мирных жителей, до техногенных катаклизмов в мастерских, кузнечных цехах, тюрьмах и других «горячих» местах.

Бездна, на краю которой медитировала тетушка, раскалывала Вартейл на две равные половины. Именно туда отправлялись плененные мной сущности-вредители, самые опасные преступники всех Семи миров, а также содержимое ночных горшков и выгребных ям домов, стоящих по соседству. К слову сказать, никакого запаха последнее действие не вызывало. Бездна была бездной. Оттуда никогда и никто не возвращался, кроме Драггаха Дара, бессменного правителя Нижнего Вартейла, сброшенного туда дедом Скарры, Могучим Белым Ваалем, в финале последней войны. Пребывание в Бездне, по слухам, обезобразило Дара и лишило рассудка, что, впрочем, не помешало ему успешно управлять своим миром в течение последних нескольких тысяч лет.

– Он – особенный! – ласково сказала Гулена, глядя в сторону Бездны. – Иногда с ним невозможно находиться рядом. Невозможно и опасно для здоровья! А иногда общаться с ним так же легко и приятно, как поймать бабочку!

– Это вы о вашем управляющем? – уточнил Транш.

Тетушка хмыкнула.

– Знаешь что, котеночек, отправляйся-ка на кухню. Я не держу прислугу в этом доме, только Фаорен вхож сюда. Вот ты и помоги ему накрыть на стол!

Мой брат, подняв брови, посмотрел на нее.

– Марш, амирр! – мурлыкнула Гулена и уточнила: – Шагом марш!