Моей надежды серебро

Старуха махнула недовязанным носком, и в стенах заплескались призрачные дверные створки. Как там говорил магистр? «…В пятый дверной морок»?

Пятый справа от меня или слева? Цап подери этих магов с их показушничеством и стремлением к шифрованию!!!

Я шагнула в пятый портал слева и очутилась… в Вартейловском Буше. Здесь солнечный жар раскатывал по земле тяжелым катком, а в тени от раскаленных скал можно было свариться вкрутую. Несмотря на это местная растительность – кривая, невысокая, с шипами, которые заменяли листья, с цветками, пожирающими все, что оказывалось рядом, образовывала целые рощицы. В них только и можно было найти… серные источники, исходившие ядовитым дымком.

Контраст между сумерками Катакомб Смерти и здешним раскаленным маревом был так силен, что я зажмурилась и инстинктивно сменила ипостась. Ибо в диких местах Нижнего Вартейла человек не смог бы выжить и получаса!

В небе надо мной парили крылатые твари. Высоко. Но точка на земле, пахнущая теплой кровью, очень скоро привлечет их внимание… Я оглянулась. Ну, конечно! Дверь, через которую я вошла, исчезла, растворилась, провалилась в Бездну или, как говорили в Срединном мире, пропала к чертям собачьим. Осторожно переставляя лапы, я шла по собственному запаху назад, к невидимой створке, не забывая поглядывать на землю, кусты, деревья и камни вокруг.

Свист крыльев приблизился. Они падали, выставив когти – твари, похожие на летающих крокодилов со свиными рыльцами. Сочетание показалось бы смешным, если бы мне не доводилось встречаться с ними ранее и знать об их способностях: демоны-охотники могли преследовать жертву на земле, в воде и в воздухе, ибо меняли ипостась с учетом окружающей среды.

У меня пять секунд, чтобы найти портал!

Шаг вправо – земля под лапами начинает проваливаться… Когтехват! Только Муравьиного льва мне не хватает!

Четыре секунды.

Прыжок вверх и вправо, руление хвостом.

Одно из чудовищ, приземлившись, трансформировалось в животное, похожее на помесь гепарда и бородавочника… Просто экземпляр из галереи современного искусства! Эти твари всегда охотились парами или стаями с четным количеством особей, то есть были до ужаса семейными людьми… в смысле – нелюдями! Такой каламбур!

Клешни Муравьиного льва, каждая размером с ковш экскаватора, тщетно загребали почву, заставляя стенки воронки ссыпаться вниз.

Если охотники учуяли путеводную нить, они попытаются отрезать меня от портала!

Три секунды.

Словно в подтверждение моих мыслей, крылатая гадина уже кружила в стороне невидимой двери, а земная приготовилась загонять меня в ее когти, как в футбольные ворота!

Я сделала вид, что тактика работает, начав метаться между ними, а на самом деле по чуть-чуть возвращаясь к воронке. В последний момент успела запрыгнуть на вырвавшуюся наружу клешню Льва и с нее стартовать в воздух…

Две секунды…

Тварь, рефлекторно прыгнувшая за мной, попала лапами на откос и начала медленно соскальзывать вниз. Муравьиный лев издал ликующий рык, заставивший летающего демона забыть обо мне и поспешить на помощь своей половине – семья есть семья! А я раскаленным ножом в восхитительно свежее масло вонзилась в плавящееся пространство внутри портала и… приземлилась на пол залы с горгульей.

Поправив очки, пожилая дама строго взглянула и спросила:

– У тебя чистые лапы? Блох нет?

Вновь захотелось сделать книксен. Впрочем, в четырех лапах я бы всяко запуталась, поэтому просто метнулась в пятый портал справа. И остановилась, не торопясь углубляться в открывшееся взору сферическое помещение, под потолком которого колыхалось голубое желе, иногда выбрасывая короткие протуберанцы. Столько астральных сущностей в одном месте видеть мне еще не приходилось!

Мебели в помещении почти не было, лишь в центре стояла металлическая кровать, окруженная нарисованными на полу пентаграммами.

Зиль Ригтон, голый по пояс, бегал вдоль дальней стены и иногда останавливался, чтобы сделать физические упражнения. Смотреть на друга мне было больно в прямом смысле – ибо магия самых разных видов, пород и экстерьеров выплескивалась из него, как гейзеры из щелей в скалах Камчатки Срединного мира. Несколько явно агрессивных заклинаний, печально напоминавших зеленого шмеля, летали под потолком, сердито шипя и разбрасывая искры.

– Уходи ради Богов, Шарен! – страдающим голосом воскликнул Зиль, едва я поменяла ипостась. – Я опасен для общества!

– Ты и правда Дитя Хаоса? – невинно поинтересовалась я, забираясь с ногами на его кровать. – И что это за ипподром?

Зиль быстро попрыгал, будто замерз, потом прошелся колесом и отжался раз двадцать. После чего сел прямо на пол.

– Новорожденная нулевая магия не поддается управлению разумом, – тяжело дыша, пояснил он. – По сути, из подобной материи состоял первородный Хаос, исторгнувший из себя вселенную. Поэтому первая реакция любого, обретшего ее – разрушение. Чем я и занимаюсь. Это помещение – учебный класс с высшей степенью защиты для отработки приемов нулевой магии. Иногда его используют, как карантин для Детей Хаоса…

Он обреченно махнул рукой.