Могильный Алхимик

Возле кромки воды Эль нашла поваленный ствол дерева, откуда сквозь редкие рогозы открывался хороший обзор. Она уселась на жесткую, шершавую кору, уперев обиженный взгляд в легкие сандалии, которые окрестила «греческими» – множество тонких растительно-цветочных нитей переплетались вплоть до колен. Эль невольно поблагодарила Лунаса за то, что он раздобыл эту обувь вместо неудобных туфель, которые ей изначально принесли. И тут же ее захлестнул вал стыда, когда она вспомнила, как, выйдя из-за ширмы в роскошном платье на полусогнутых ногах, нелепо зацепилась высоченным каблуком за подол и полетела на пол. Лунас, конечно, ее придержал, но Эльвия подумала, что лучше бы она разбила себе нос, чем испытала подобный позор.

В Лесном Королевстве она рассчитывала спокойно отсидеться вместе с Нариной, Феликсом и Лунасом, пока суета с асарабом не уляжется. Однако директриса на половине пути свернула с Фелом на узкую тропу, а им лишь указала на местную лавку, где можно купить лесные наряды, и направление к Поляне Диких Огней. Теперь еще и Лунас бросил ее в разгар древнего языческого праздника. Эль поежилась от дурных мыслей и, чтобы отвлечься, решила как следует осмотреться.

В центре поляны располагалось большое озеро. Его спокойная поверхность покрывалась рябью, когда статные девушки с длинными густыми волосами, зеленоватой кожей и мерцающими чешуйчатыми хвостами показывались над водой. Некоторые подплывали к противоположному берегу, очищенному от зарослей, проглатывали какое-то снадобье из стеклянных кулонов и уже на человеческих ногах мчались в толпу зевак, обступившую парней с голыми торсами. Те плясали вокруг костра, как дикие туземцы.

С ринга подальше и левее от праздничного огня доносились крики. Эль не могла разглядеть даже фигур, лишь цветастое и орущее месиво. На боевой арене повыше, огороженной лианами и частоколом, – видимо, чтобы никто полоумный или разгоряченный настойками не влез к бойцам – сражались могучие, как римские атлеты, мужчины. Больше всего Эльвию поразили постоянные превращения конечностей дерущихся в волчьи лапы. Эль с трудом верила своим глазам. Она читала легенды об импалах – созданиях, способных, как оборотни, принимать облик определенных зверей, но не ожидала встретить их вживую.

Внезапно поверхность озера ожила: легкие волны понеслись в разные стороны. Эльвия отпрянула, опасаясь русалок, но вскоре увидела несколько фосфорных медуз. Их свет пульсировал среди отражающегося в воде звездного неба, пока они всплывали и снова погружались на дно. Эль усмехнулась, поставив себе диагноз «паранойя», но сесть обратно не успела – прямо перед ее глазами кто-то промчался. Она оглянулась вслед за ярким цветастым пятном. Оно резко развернулось, подлетело к Эльвии и зависло в воздухе: колибри размахивала синими крылышками и удлиненным хвостом с невероятной скоростью. Ее золотистое, блестящее брюшко плавным градиентом перетекало в рыжие бока и изумрудную спинку.

– Что это тут у тебя? – Эль заметила привязанную к лапке оливковую нить с листом липы, свернутым в трубочку.

Стоило ей коснуться его, как нить вспыхнула зеленым огоньком и исчезла. Эльвия развернула желтоватый листок. Белыми чернилами там было каллиграфически выведено: «Говорят, ты хорошо разгадываешь загадки. Отгадай мою. Отыщи радужного кролика».

Эль подняла взгляд на колибри, словно та могла хоть что-то объяснить, однако птица уже улетела прочь, оставив ее в недоумении. Эльвия предположила, что это мог написать или враг, желающий заманить ее в ловушку, или дедушка, использующий шифр, чтобы запутать шпионов. Ей стало очень страшно, но надежда на лучшее оказалась сильнее. Она крепко сжала записку и направилась в сторону торгового ряда. Эль всматривалась в маски празднующих, задерживалась возле прилавков, выискивая вырезанную из дерева фигурку кролика, следила за животными, которых приводили с собой некоторые гости Веремея.

– Купите лилии, дорогуша, – прокряхтел, шепелявя, дряхлый старик с седой бородой, жабьей кожей и в маске оленя. Он едва не задевал ветвистыми рогами арку из лиан, черемухи и чертополоха. – Высший сорт!

– Спасибо, не нужно, – Эль мельком глянула на его цветочную лавку, источающую сладкие ароматы, и метнулась к соседнему шатру, увешанному зеркалами разного размера в чугунных рамах.

Только увидев свое отражение, Эльвия вспомнила, что на ней, как и на остальных, звериная маска, прикрывающая лишь верхнюю часть лица и практически не ощутимая. Она была в виде кошачьей мордочки из бронзового искусного кружева и лаконично сочеталась с нежно-бирюзовым струящимся платьем из тончайшего, почти невесомого, шелка. Подол украшали крошечные радужные розы, а спина оставалась открытой – лишь с бронзовыми плетеными цепочками, продолжающимися на плечах.