Могучая крепость

— Дезинформация, — просто сказал Нарман. — Что бы мы ни думали о «Группе Четырёх», они на самом деле не пускающие слюни идиоты. Дураки, возможно. Высокомерные, и коррумпированные, и конечно любое другое уничижительное определение, которое кто-нибудь захочет добавить. Но я думаю, что иногда мы забываем, что многие их «ошибки» являются результатом того факта, что они понятия не имеют, с чем они на самом деле сталкиваются. Они всё ещё думают, что старые правила применимы к таким вещам, как шпионаж, время прохождения сообщений и всё остальное. Вот почему они упорно предполагают, что их владение семафором означает, что их связь и — то, что люди привыкли называть «коммуникационной петлёй» — должна быть быстрее, чем у кого-либо другого, хотя на самом деле она медленнее…. по крайней мере, для некоторых из нас.

— Я хочу сказать, что мы были виновны в том, что недооценили их. Мы знаем, что они перевернули Таро с ног на голову, пытаясь выяснить, как утекли их планы до того, как случился Армагеддонский Риф. Мы также знаем, что они так и не нашли ответа, поскольку Таро на самом деле не имело к этому никакого отношения. Но что должно было прийти нам в голову, когда мы анализировали их «план прикрытия», так это то, что в конечном итоге им придётся предположить, что у нас есть какая-то дьявольски эффективная шпионская сеть. Очевидно, что это именно то, что они сделали… так как тот факт, что они вообще озаботились планом прикрытия, должен был сказать об этом, чёрт возьми, кому-то такому умному, как я!

В голосе дородного маленького князя звучало столько горечи, сколько Мерлин когда-либо слышал от него, и его гнев на самого себя был болезненно очевиден, когда он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть.

— Как я уже сказал, мы должны были понять, что они собираются придумать что-то подобное, — продолжил он более сдержанным тоном. — И, учитывая все закодированные сообщения, которые все они в тот или иной момент отправляли через семафор, они должны были знать, что кто-то другой может отправлять закодированные сообщения под видом простых коммерческих сообщений или личных писем. Единственный способ, которым они могли бы остановить это, — это прекратить всё светское использование семафора, а это вызвало бы всевозможные сбои, не говоря уже о том, что стоило бы им изрядной части их доходов. Кроме этого, как только они начнут думать в этом направлении, им придёт в голову, что могут быть другие способы создать альтернативную систему связи, даже если они действительно отключат семафорные станции. Например, почтовые виверны.

Он снова сделал паузу, и Кайлеб фыркнул. В те времена, когда князь Нарман из Изумруда замышлял убийство короля Хааральда и кронпринц Кайлеба из Черис, его главный агент в Теллесберге был одним из самых престижных поставщиков охотничьих и домашних виверн в королевстве. Который и предоставлял Нарману быстрое, безопасное средство связи между Черис и Изумрудом.

— Если они решили, что у нас действительно есть шпионы в Храмовых Землях, и, если они согласились с тем, что эти шпионы могут передавать нам информацию так же быстро — или даже почти так же быстро — как они могут отправлять сообщения с помощью семафора, тогда это был только вопрос времени, прежде чем они начнут принимать меры предосторожности. Думаю, так всё и было. Они сказали своим капитанам готовиться к отплытию на запад, ожидая, что любой из наших шпионов, который перехватит эти приказы, отправит их нам, в то время как всё это время они планировали изменить приказы своих капитанов в последнюю минуту.

— Я думаю, что князь Нарман прав, Ваши Величества, — предложил Ражир Маклин из своих апартаментов во дворце Теллесберга. — В любом случае, это имеет смысл.

— Может быть, так оно и есть, — признал Мерлин. — И, может быть, это заставит меня чувствовать себя лучше из-за того, как они обманули нас. Однако это не очень помогает, когда дело доходит до принятия решения, что с этим делать.

— Нет, в этом ты прав, — согласился Кайлеб гораздо более мрачным тоном.

— Честно говоря, мы мало что можем сделать, — мрачно сказал Остров Замка́. — Коди Нилц и ваши подкрепления отстают от вас и Шарлиен едва ли не на пятидневку, а преобладающие ветры дуют с запада. Даже если бы мы могли связаться с ним немедленно — и объяснить, как, чёрт возьми, мы это сделали, — ему всё равно понадобился бы по меньшей мере месяц, а скорее всего, семь или восемь пятидневок, чтобы вернуться сюда.

— Спасибо моему стремлению заставить его отплыть пораньше, ты имеешь в виду, — сказал Кайлеб.

— Если ты не хочешь, чтобы Мерлин пинал себя за то, в чём он не виноват, не пинай себя за то, в чём ты не виноват, — едко сказал ему его кузен. — Учитывая то, что все мы «знали», ты принял правильное решение. Они просто — как сказал Мерлин — «обманули нас». — Верховный адмирал хрипло усмехнулся. — Предполагая, что «обманули нас» означает то, что я думаю, что это значит!