Мой бесстрашный герцог

Марк скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на свою собеседницу.

– Но что скажет ваша бабушка, если узнает, что вы отправились на свидание с капралом?

Губы леди Николь чуть скривились.

– Конечно же, что этого делать не следовало и что я должна вернуться к маркизу.

– А почему ты этого не желаешь?

– Потому что у маркиза толстая и всегда влажная нижняя губа. Когда я смотрю на нее, меня бросает в дрожь. А у вас… – Николь покраснела и потупилась.

– Что у меня? – Марк подошел к ней поближе.

– У вас с губами все в порядке, – тихо проговорила она, пристально рассматривая розу.

– А как бы вы описали мои губы?

Николь задрала голову и уставилась на его губы.

– Твердые, – сказала она. – И соблазнительные.

Марк вскинул брови.

– Соблазнительные?

– Да, – кивнула Николь.

– Насколько? – Марк едва не рассмеялся.

Она сделала шаг к нему и прошептала:

– Мне никогда раньше не хотелось поцеловать мужчину. А сейчас хочется.

«Опять эта прямолинейность», – промелькнуло у Марка.

– А вас когда-нибудь целовали? – спросил он таким тоном, словно они вели светскую беседу о погоде. Он боялся отпугнуть ее.

Николь покачала головой. Глаза же ее были широко раскрыты и полыхали огнем.

– Тогда надо срочно это исправить. – Марк заключил девушку в объятия и впился поцелуем в ее губы.

Двери дома лорда Аллена распахнулись. Марк тотчас отвлекся от воспоминаний и понял, что слишком уж сильно сжимает руку жены. Воспоминания об их первом поцелуе явно отвлекли его от реальности. Николь вопросительно взглянула на него, и он ослабил хватку. Дворецкий провел их в гостиную, где уже было много гостей – и аристократов, и политиков. Лакей предложил гостям шампанское. Марк обменялся приветствиями с несколькими знакомыми, прежде чем рядом с ним появились лорд Аллен и лорд Тоттенхем.

– Гримальди, рад тебя видеть. Слышал, что ты уехал из страны, и не был уверен, что успеешь вернуться, – с улыбкой сказал лорд Аллен.

– Я вернулся всего несколько часов назад. Джентльмены, позвольте представить вам мою супругу Николь.

Николь сделала грациозный реверанс и протянула обтянутую перчаткой руку сначала лорду Тоттенхему – тот коснулся ее губами, – потом лорду Аллену, сделавшему то же самое.

– Миссис Гримальди!.. – Лорд Аллен снова расплылся в улыбке. – Я счастлив наконец-то познакомиться с вами. Хотел бы сказать, что много слышал о вас от вашего мужа, но полагаю, он вполне заслужил свое прозвище «каменный человек». Еще несколько недель назад я даже не подозревал о вашем существовании.

– Николь некоторое время жила во Франции, – поспешно вмешался Марк; было ясно, что он все же не до конца ей доверял и боялся, что она может сказать что-нибудь непозволительное.

– Да, понимаю. – Лорд Аллен смотрел на Николь с явным одобрением.

– Семейные дела… – проговорила Николь. Так было безопаснее (они уже обсудили свою историю в экипаже и пришли к выводу: чем меньше подробностей, тем лучше).

– Гримальди, очень рад вас видеть, – обратился к нему лорд Тоттенхем. Марк пожал протянутую руку. – Я не знал, что вы женаты. Да еще на такой красавице! Почему вы прятали такое сокровище? – Выразительно приподняв кустистые брови, он взглянул на Николь.

– Но вы же меня знаете… – Марк изобразил улыбку. – Я стараюсь, чтобы моя личная жизнь оставалась личной.

– Да-да, понимаю… Шпионские секреты!.. – Лорд Тоттенхем рассмеялся и тряхнул гривой седых волос. Его отнюдь не маленький живот заколыхался. – Признаюсь, я был рад услышать, что вы семейный человек.

Николь окинула мужа насмешливым взглядом, после чего обратила все свое внимание на лорда Тоттенхема. Одарив его сияющей улыбкой, проговорила:

– Рада познакомиться с вами, милорд.

– Но как, скажите на милость, этот субъект сумел убедить такую потрясающую женщину выйти за него замуж? – спросил лорд Тоттенхем и расхохотался.

– Он знает методы, – ответила Николь.

Марк почувствовал, что жена искоса смотрит на него, но не знал, что должен был делать в данный момент.

Тут Аллен повернулся к лорду Тоттенхему и проговорил:

– Я ведь уже сообщил вам, что Грим – мой основной претендент на должность министра, и вы, кажется, не возражали.

– Именно поэтому мне бы очень хотелось украсть несколько минут вашего драгоценного времени, лорд Тоттенхем, и поделиться своими идеями, – вмешался Марк. – У меня много…

Лорд Тоттенхем с улыбкой отмахнулся.

– Да-да, конечно, генерал. Но у нас будет еще много времени на деловые разговоры. А сейчас… Мой бокал почему-то опустел! – Он осмотрелся в поисках лакея.

Лорд Аллен щелкнул пальцами, и тотчас же перед ними возник лакей с подносом – словно вырос из-под земли.

– У Марка очень много идей. Уверена, вы захотите о них узнать, – сказала Николь Тоттенхему. – А его планы создания полицейских формирований особенно впечатляют.

Настроение Тоттенхема явно улучшилось, когда в руке его появился полный бокал, но минуту спустя он взглянул на стоявшую перед ним пару и со вздохом сказал:

– Вы же знаете, Гримальди, у нас никогда не было на этой должности итальянца.