Мой бесстрашный герцог

Николь взглянула на него, прищурившись. Нет, это не могло быть совпадением. Было ясно: Марк собрал в этой комнате почти все, что она любила. Черт возьми, что же это значило? С какой стати он так расстарался? Но она не собиралась задавать этот вопрос, потому что не сомневалась: муж сошлется на случайное совпадение.

Близилась их первая ночь в Лондоне, и она почти сказала ему, что они проведут ее вместе. Но готова ли она? Должна быть готова. Если она хочет ребенка, то глупо тянуть время.

Марк подошел к ней и поднес к губам ее руку.

– Я оставлю тебя, чтобы ты могла отдохнуть и приготовиться к вечеру. Мы едем на прием к лорду Аллену. Пора тебе начать играть роль любящей жены.

Глава 18

От этого приема зависело очень многое. Перед отъездом во Францию Марк обещал лорду Аллену, что вернется к этому дню. И едва не опоздал. Если бы Николь колебалась на день дольше, он бы пропустил этот прием. А на нем будет и лорд Тоттенхем, который хотел присмотреться к генералу Гримальди, как к потенциальному кандидату на высокую должность.

Марк покосился на жену, сидевшую вместе с ним в экипаже. Она была совершенно спокойна и смотрела в окно. На ней сейчас было дорогое платье из ярко-синего шелка с кружевной отделкой, а волосы она уложила в замысловатую прическу. Наряд довершали длинные белые перчатки и усыпанный бусинами ридикюль. Николь выглядела богиней, и сегодня она являлась для Марка безупречной спутницей. Принадлежа к элите лондонского высшего общества, она точно знала, как преподносить себя на подобных мероприятиях. И она его не подведет. Дочь графа станет очередным плюсом для Марка Гримальди, хотя он и не собирался говорить лорду Тоттенхему, из какой она семьи.

Экипаж остановился перед внушительным особняком, также расположенном на Мейфэйре. Лакей опустил ступеньку экипажа, Марк вышел и помог сойти жене. В этот момент он уловил исходивший от нее аромат лаванды. Николь подняла голову, улыбнулась ему, и Марк ощутил жгучий огонь в паху. Он вздрогнул и стиснул зубы. Займутся ли они сегодня ночью любовью? Он, разумеется, ничего не имел против, но после первой неудачи по пути в Англию ему не хотелось торопить Николь. Его гордость не смогла бы перенести повторного отказа. Ей придется дать ему знать, когда она будет готова.

Ее глаза задержались на его губах.

– Готов? – спросила она чуть хрипловатым голосом.

Вопрос удивил Марка. Не имела же она в виду…

– Я имею в виду… готов ли ты идти на прием, – пояснила Николь, явно забавляясь его растерянностью.

Генерал Гримальди стал невозмутимым – как всегда.

– К этому я был готов уже давно. А ты готова?

Николь улыбнулась.

– Я уже немного подзабыла, как вести себя на английских великосветских приемах, но не сомневаюсь, что навыки быстро вернутся.

Марк тоже улыбнулся. В данный момент Николь явно была на своем месте. В светском обществе она всегда чувствовала себя как дома. Идеальная жена для человека с политическими амбициями.

Бальный зал вдовствующей графини Уитби был ярко освещенным и ужасно шумным. Танцпол то и дело заполняли танцующие пары, а столы ломились от сладостей и напитков. Но здесь было ужасно душно.

Марк дождался появления бреши в плотной толпе, протиснулся в нее и уже через несколько секунд стоял рядом с леди Николь. На губах ее играла чарующая улыбка, но Марк видел, что ей невыносимо скучно: в глазах девушки застыла тоска, и улыбка их не коснулась.

Он никогда еще не встречал женщин, похожих на нее. Впрочем, мужчин – тоже. Она нисколько не ценила аристократические титулы, в раздражении отмахивалась от маркиза, обладала чувством юмора… и авантюрными наклонностями. При этом юная мисс была весьма решительной и смелой. Он даже не предполагал, что такая девушка, одетая в великолепное бальное платье, может преследовать вора во дворе у конюшни.

Он наклонился к ней и прошептал на ухо:

– Все еще развлекаешься?

Ее улыбка стала шире.

– Разумеется.

– Здесь жарковато, – сказал он.

– Да. – Теперь улыбка наконец-то коснулась ее глаз. – Обожаю гулять в саду, – добавила Николь.

Она сказала именно то, на что Марк и рассчитывал.

– Если тебя не волнуют разговоры, встретимся там через десять минут, – прошептал Марк.

Он ушел в полной уверенности, что она придет. Но в то же время его одолевали довольно странные мысли. Если она такая авантюристка, какой кажется, то обязательно придет. Если же нет… Тогда он уйдет, подождав несколько минут, и больше никогда ее не увидит.

Ему пришлось прождать пятнадцать мучительных минут, прежде чем Николь наконец появилась. Она обошла дом с другой стороны и встретилась с Марком в увитой розами беседке. Под лунным светом светились розовые кусты и аккуратные живые изгороди, их окружающие. Воздух же наполняли сладкие цветочные ароматы.

– Мне пришлось немного пройтись и убедиться, что никто не сел на хвост. Вокруг никого нет, кроме нас, – сообщила Николь.

«Сел на хвост»? Странная лексика для дочери графа. Так могла бы говорить профессиональная шпионка.

– А это хорошо или плохо? – поинтересовался Марк.

– Хорошо. Очень хорошо. Нам не нужны сплетни.