Мой бесстрашный герцог

– Их недавно принес мой поверенный. Я попросил его об этом в ту самую минуту, когда узнал о смерти Джона. Нет никакой ошибки. Посмотри сам, если не веришь. – И старик дрожащей рукой протянул Марку стопку бумаг.

Тяжело дыша, Марк снова шагнул к кровати и взял документы. При этом его рука тоже дрожала. Ему ужасно не хотелось смотреть эти бумаги, и он пробормотал:

– Такого просто быть не может.

– Дай мне.

Николь взяла бумаги из онемевших пальцев мужа, подошла к ближайшему столику, на котором стояло несколько свечей, и быстро просмотрела документы, задержавшись на страницах, содержавших нужную информацию. Подняв голову, Николь посмотрела мужу в глаза и сказала:

– Его светлость прав: здесь сказано, что следующим в очереди на титул считается наследник мужского пола, причем независимо от того, потомком по какой линии: мужской или женской, является он.

– Прекрасно. – Марк отошел от кровати и яростно взъерошил ладонью волосы. – Если так, то я откажусь. И если настанет такой день… – Он покосился на смертельно больного старика. – Я просто откажусь и передам титул тому, кто следующий в очереди. Поскольку у меня у самого наследников нет.

Он посмотрел на Николь. Разумеется, им придется об этом поговорить, но она едва ли будет требовать, чтобы их будущий ребенок унаследовал герцогский титул. Выходя за него замуж, она ведь не знала, что есть такая возможность. Или знала?

– Нет, Марк, ты не можешь… – Шепот старика был едва слышен.

Марк принялся мерить шагами комнату.

– Еще как могу! Даже король может отречься от престола, если пожелает.

– Мой мальчик, все эти годы мы пытались связаться с тобой. – Голос старика стал совсем слабым. – Твоя тетя, я, кузены… Только твоя мать отказывала нам. Она была очень гордой женщиной. Но мы никогда не переставали ее любить. Ее и тебя.

Марк резко отвернулся и закрыл глаза. Сердце бешено колотилось. Он не желал все это слушать.

– Не вижу никакой связи с…

– Послушай меня, Марк. Мы с Мэри помирились. Когда она умирала, ты воевал в Испании и не мог приехать домой.

– Знаю! – рыкнул Марк. Ему не надо было об этом напоминать.

– Но ты не знаешь, что я обещал твоей умирающей матери. Обещал, что если понадобится, то сумею убедить тебя взять то, что тебе положено по праву рождения. Она этого хотела, Марк.

На какое-то время воцарилась тишина. Марк невольно сжал кулаки. Ему ужасно хотелось что-нибудь разбить. Проклятье! Что происходит? Как может жизнь так радикально измениться всего за час? Герцог не должен был брать на себя так много. Почему он дал такое обещание без его, Марка, ведома? Кроме того… Он ведь тоже дал клятву – дал клятву отцу, когда тот намерен ее сдержать. Марк обещал отцу, что не станет полагаться на родственников матери. Проклятое герцогство! Не нужен ему этот титул!

Резко развернувшись на каблуках, Марк заявил:

– Нет, я не могу. Это совершенно невозможно.

Водянистые глаза герцога вглядывались в лицо племянника.

– Но почему? Даже сейчас ты уже неофициально маркиз Коулфорд (то был титул кузена Джона).

– Нет, это не так! – решительно покачал головой Марк.

Такого просто быть не могло. Все это происходило не с ним. Он привык всегда все держать под контролем. И так будет и впредь. С Божьей помощью…

Герцог кашлянул, и его изможденное тело задрожало. Сделав над собой усилие, он вновь заговорил:

– Ты можешь отрицать истину сколько твоей душе угодно, но от этого она не перестает быть истиной. Не понимаю… почему ты упрямишься?

– Есть много причин, – буркнул Марк. – Но сомневаюсь, что вы их поймете.

– Я все понимаю, Марк. Поверь, понимаю. А ты должен обещать мне… Должен обещать, что во имя памяти твоей матери по крайней мере подумаешь. У меня есть письмо от нее. Оно…

– Хватит, прошу вас! – взмолился Марк. О, это невыносимо! Он бы предпочел вернуться во Францию, в камеру пыток. Физическую боль можно выносить: она когда-нибудь заканчивается, и становится легче, – а душевная преследует тебя постоянно, грызет сердце, разъедает душу и никогда не ослабевает.

– Он подумает, – твердо сказала Николь, подошла к мужу и положила руку ему на плечо.

Марк тяжко вздохнул и в упор взглянул на герцога.

– Дядя, вам известно так же хорошо, как и мне, что дедушка не желал бы этого.

– Почему ты так говоришь? – Дядя нахмурился.

– Герцог Колчестер – наполовину итальянец? Да дед ведь в гробу перевернется.

– Нет, мой мальчик. У моего отца были высокие идеалы, но он любил тебя, Марк.

Марк точно знал, что это неправда.

– Нет, он любил мою мать, а меня терпел из-за нее.

– Он знал о дополнении и понимал, что такая вероятность существует.

– Вероятность? Да, возможно, – усмехнулся Марк. – Но вероятность очень небольшая – можно сказать, мизерная.

Герцог молчал, обдумывая ответ. Некоторое время он пристально смотрел на племянника, и в глазах его стояли слезы.

– У меня никогда не было второго сына, – проговорил он наконец. – И дочерей тоже. Что же касается Джона… Теперь его нет. И я прошу тебя, мой мальчик, исполнить свой долг.

Долг… Марк в отчаянии сжал кулаки. Этому понятию он не мог противиться.