Мой бесстрашный герцог

Весело насвистывая, он вернулся домой с букетом белых роз, купленным у уличной торговки возле цирка. Николь не было дома. Опять ушла в контору к сыщикам? Еще в самом начале их знакомства Марк заподозрил, что у нее были какие-то дела, о которых он ничего не знал. Проследить за ней оказалось очень легко. Он доверял Николь, но хотел убедиться, что она в безопасности. И в тот самый момент, когда он понял, что она сотрудничала с сыщиками, его охватил панический страх – такого с ним еще никогда не случалось. Причем этот страх оставался с ним и днем и ночью. Он знал, что ему придется со временем поднять этот вопрос, но все-таки рассчитывал, что Николь сама все расскажет. Она должна была доверять ему, должна была поделиться своей тайной. Если подобная работа для нее так много значила, он, конечно, позволил бы ей продолжать, но он точно знал, что страх за нее всегда будет его преследовать.

Он уже собирался подняться по лестнице в их квартиру, когда его окликнула миссис Оллуорти – владелица дома. Марк остановился, улыбнулся женщине и взял почту.

– Это цветы для вашей прелестной жены? – спросила миссис Оллуорти.

– Да, – ответил Марк. – Белые розы – ее любимые.

Миссис Оллуорти нахмурилась.

– Жаль, что мой муж не такой внимательный, – заметила она.

Марк вытащил из букета розу и с поклоном протянул хозяйке дома.

– Это вам, миледи.

– Спасибо, капрал, – сказала женщина, принимая цветок.

Марк снова принялся насвистывать и побежал вверх по ступенькам.

Он вошел в квартиру и бросил цветы и корреспонденцию на стол, стоявший в углу их крохотной кухоньки. Затем огляделся в поисках вазы или какого-нибудь другого сосуда, куда можно было бы поставить цветы. И тут его внимание привлекло одно из писем. Моим дорогим Николь и Марку. Он взял письмо. На нем стояла печать Уитби. Леди Уитби – мать Николь, – как правило, не писала им обоим. Она не так давно отбыла в свой загородный дом в Суссексе. Марк улыбнулся. Наконец-то новая семья начала его признавать. Было очень приятно чувствовать, что ты не один на свете. Когда же он в последний раз получал письма, не касавшиеся службы? Уже и не вспомнишь…

Марк вытер ладони о штаны и развернул письмо. На первой странице – многочисленные сплетни, слухи и жалобы на слуг, которые плохо проветрили дом к ее приезду. А вот на следующей странице…

Я надеюсь, ты помирился со своей семьей, дорогой Марк. Мы бы хотели пригласить герцога и герцогиню на рождественский ужин к нам в Суссекс.

Он перечитал эти слова трижды, прежде чем до него дошел их смысл. Выходит, леди Уитби знала, кто его дядя. Знала и упомянула об этом в письме как бы между прочим, словно они с Николь уже неоднократно обсуждали это. Вероятно, так и было. Николь тоже знала!..

Марк шумно выдохнул – и вдруг все стало на свои места. Наконец-то он понял, почему графиня согласилась, чтобы ее дочь вышла за него. Вдовствующая графиня заверила его, что они ждут от него больших свершений на службе, однако это была ложь. Они вовсе не верили в него, а принимали как внука герцога. Они одобрили его кандидатуру только потому, что он был членом знаменитого рода Колчестеров. И Николь все знала. Знала – и скрывала это от него!

Он рухнул на стул, стоявший около стола, и закрыл лицо ладонями. Значит, она такая же, как его дед, такая же, как и все остальные члены семейства его матери. Николь лишь притворялась, что ей безразличны семейные связи и все высшее общество в целом. Она даже согласилась с ним, когда он заявил, что им не нужны дорогие свадебные подарки, полученные от ее семьи.

Со стороны лестницы послышались легкие шаги. Николь… Марк заставил себя расслабиться. Не следовало делать поспешных выводов. Сначала он ее спросит. Возможно, у нее имелось какое-то объяснение. Возможно, его тайну знала только ее мать, которая только предполагала, что они с Николь говорили на эту тему. Да-да, еще есть надежда…

Но Николь ничего не отрицала. Она не только призналась, что знала обо всем, но и попыталась обвинить его – как будто у него были какие-то обязательства перед тем семейством! А потом призналась, что хранит от него еще один секрет: сказала, что постоянно рискует жизнью, сотрудничая с людьми с Боу-стрит. Сопоставив все факты, Марк понял, какая она на самом деле. Ведь ничего же ему не сказала!

И тогда он осознал, что понятия не имел, на ком женился. Влюбленность в Николь Хантингтон ослепила его. Они с ней вовсе не прекрасная пара, а совсем разные, совершенно несовместимые люди. А он, Марк, просто идиот, одержимый похотью. Именно похотью, а не любовью. Как можно любить того, кто с тобой нечестен? Как можно любить женщину, которую не знаешь?