Мой чужой король

— Женщине не нужно чистое тело, чтобы показать чистоту. Дочери короля не нужно новое платье и сапоги, чтобы все увидели её происхождение. И королеве никогда не понадобится корона, чтобы окружающие склонили перед ней головы.

Он меня ненавидит.

Его взгляд все еще непроницаем, но я чувствую это так же, как одобрение людей из долины.

А потом губы Ворона изгибаются в столь бесящей меня ледяной усмешке.

— Надо же, вы умеете говорить. Я уж было предположил, что у моей будущей королевы нет языка…

Не хочу, но вспыхиваю, вспомнив прошлую ночь.

Не желаю, но вспоминаю его пальцы в моем рту и его язык и зубы на своем теле…

Хорошо, что никто уже не обращает на нас внимание.

Ярл из Сварры подает знак, и несколько воинов вскакивают на коней и несутся в сторону крепости. И пока мы идем — пешком, через поле, в молчаливом сопровождении своих и… в будущем, тоже моих воинов, неприступные прежде ворота крепости открываются, а оттуда выходят все новые её хмурые и молчаливые её защитники.

Выходят и становятся почетным коридором, через который нам предстоит пройти.

Когда мы достигаем их, радуги над крепостью уже нет.

Я смотрю прямо… слишком велика вероятность, что сломаюсь, поймав чей-то взгляд. Юной я представляла свою будущую свадьбу, но ни в одном из кошмаров мне бы не привиделся этот вариант. Права была та колдунья… я буду расплачиваться долго и больно за то, что попыталась сделать. Ну и что, что заклятие не подействовало? Для богов это не причина не наказывать.

Открытые ворота все ближе, а воины с обеих сторон — все напряженней. Я знаю, что никто не нарушит и прозвучавших, и не озвученных договоренностей, но так же знаю, что для каждого это не просто — находиться рядом с теми, кого еще вчера ты пытался убить.

Безумие… ведь и я еще вчера пыталась убить своего будущего мужа…

Мы идем медленно и степенно. Как и положено — впереди Эгиль-Ворон. Его невеста на шаг позади. А поторопившийся вперед хозяин — «радушно» встречает внутри.

Идем, и с каждым шагом я вижу, как напрягается под кожаными доспехами спина ледяного короля, а его пальцы все сильнее сжимаются в кулаки.

Я же, напротив, прикладываю усилия, чтобы не расплыться в улыбке.

Нашему поведению есть объяснение.

В этих землях своего короля воины встречают поклоном — в знак повиновения. Перед чужим могут склонить голову — в знак почтения.

Но воины Сварры стоят неподвижно, когда мимо них проходит Ворон.

А сразу за его спиной, передо мной, падают на одно колено.

ГЛАВА 16

Девушке следует присматриваться лишь к тем, кто доказал свою храбрость в бою.

Ворон уничтожил треть долин — вряд ли кто скажет, что он плохой воин.

Порядочная дочь предоставляет отцу и старшему брату право выбрать себе мужа.

Но королевская дочь имеет право принять предложение в присутствии свидетелей, если отец оказывается слишком далеко.

Всякая законная жена должна быть куплена дарами.

Моим "женским даром" стала не крепость и не назначенная лично для меня часть замка Ворона, а спасенные жизни.

Жених должен отдать выкуп семье невесты золотом, серебром, рабами, домашней утварью и скотом.

Или тем, что убирает топор с шеи невесты.

Необходимым условием брака является равенство брачующихся сторон.

Бастард и дочь колдуньи… Король Севера и дочь короля. Даже если бы я постаралась, не смогла бы сделать ситуацию более равной…

В Сварре удивительно тихо. Или я оглохла от собственных мыслей?

Даже в центральном Круге с хердом, где совершаются обряды, пока не толкутся люди — хотя солнце уже начинает садиться.

Я слегка сбита с толку быстротой всего происходящего, но вряд ли смогу забыть последовательность брачного ритуала.

Жениха и невесту приглашают в разные стороны и спрашивают о добровольности принятого решения.

…здесь впору рассмеяться…

Глава дома во всеуслышании объявляет суть брачного сговора.

Жертвоприношение богам.

Клятвы.

Свадебный пир. Он может длиться и три дня, и семь — в зависимости от богатства семей, что решают породниться — но что-то подсказывало мне, что уже завтра мы уедем из Сварры.

— Прошу вас, Эсме, — незнакомый воин показывает мне вход в высокий дом возле Круга.