Мой друг бессмертный

— А пророчество? — Бабка приосанилась и начала декламировать: — «Я вижу ослепительное пламя в чертогах вечного мрака! Я вижу костяные поля, по которым идет он в царской короне, и все сгорает у него под ногами…»

— Я в него не верю.

— А я верю! Никто, кроме меня, не позаботится о будущем! Кто в свое время настоял на жертвоприношении? Я! Кто подсунул Мертвому богу прошение с нужным именем? Тоже я!

— Ах, отстань. Самый обычный мальчик. Пусть живет, мы за ним проследим.

— Нет, опасность надо душить в зародыше!

Ники переводила взгляд с Гумусова на бабку, поглощенных спором, и не понимала ни слова. Между тем спорщики умолкли, очевидно, придя к компромиссу.

— Ладно уж, — сказала бабушка, обращаясь к Ники, — я присоединяюсь к предложению Гумусова. Но при одном условии. Ты отдаешь нам мальчишку.

— Это меня, что ли? — спросил потрясенный Лешка. С момента гибели сяня он находился в глубоком ступоре, но слова старухи пробудили его.

— Он нам нужен для жертвоприношения, — пояснила бабка. — Ну, согласна?

— Да пошла ты, старая жаба, — прошипела Ники.

— Это твое последнее слово?

— Да!

— Жаль, — сказал Гумусов и повернулся к старухе. — Тогда возвращаемся к твоему плану.

В третий и последний раз затряслась той ночью гора Киргоф. Края провала покрылись новыми трещинами и обвалились под тяжестью стоящих людей. В туче земляных комьев и грязного снега полетели вниз Ники и Лешка. Когда их крики замерли в глубине, на Киргофе воцарилась тишина.

Глава 45 Путь через темноту

 Вот что такое вселенская пустота. Когда всматриваешься до боли в глазах и не можешь заметить даже самого слабого проблеска света, потому что его тут нет, никогда не было и не будет. Темнота, в которую можно провалиться в любом направлении: вниз, вверх, — и падать годами, до бесконечности, не находя опоры, в ужасе думая о том, что пути обратно уже не найти. Отсутствие пространства, где сделал шаг — и заблудился навеки. Область забвения, страна безмолвия, источник мрака. Единственное, что не дает сойти с ума, — холодный камень, на котором сидишь, вцепившись изо всех сил, потому что если потеряешь и его, то можно сразу ставить на себе крест.

А еще тут было промозгло и пахло сточными водами.

— Мне это место снилось, — раздался в темноте голос Ники. — Давно, еще осенью. Вода, а под водой — могила. Или наоборот — могила, а под ней вода… Или снизу могила, а потом поднимаешь голову вверх — блин, а там вместо неба вода! Лешка ты как там?

Ники пошарила в темноте рядом с собой, нащупала Лешкину руку и ободряюще сжала. Лешка на пожатие не ответил.

— Эй, проснись! Нас наверняка вытащат!

— Кто? — горько спросил Лешка. — Сянь-то умер…

Из темноты донеслись сдерживаемые всхлипывания.

— Ты чего? — всполошилась Ники. — Прекрати! Он же подвиг совершил! Им надо гордиться, а не оплакивать!

— Никто нас отсюда не вытащит, — мрачно заговорил Лешка. — Мы черт знает как глубоко под землей, посреди какого-то пещерного болота. Даже если бы кто-то знал, все равно не нашли бы!

— Ну и что ты предлагаешь? Сидеть и ныть?

— Мне наплевать, что со мной будет.

— А обо мне подумал? Между прочим, мама велела тебе меня защищать…

Неожиданно из темноты донесся новый звук. Это было деликатное покашливание. Ники и Лешка схватили друг друга за руки и замолчали.

— Извините, что вмешиваюсь в ваш эмоциональный разговор, — раздался голос Гумусова. — Мне надо побеседовать с Вероникой. Буквально на пару слов.

— Ну, чего вам?

— Позволю себе напомнить вам о моем последнем предложении. Деточка, вы еще не надумали?

— Я уже все сказала, — ледяным тоном отрезала Ники. — Проваливайте.

— Замечу, что обстоятельства переменились. Речь теперь идет не о партнерском договоре, а об услових капитуляции… Вы же не собираетесь просидеть на этом камне всю жизнь?

— Зачем вам Лешка? — задала встречный вопрос Ники. — Вы что, зациклились на своем жертвоприношении?

Гумусов вздохнул.

— Для меня это не принципиально. Но существует древнее предсказание о том, что однажды городом станет править человек, снискавший личную благодарность и поддержку бога-хранителя, и в его правление нас, пещерных демонов, ждут большие перемены к худшему. Моя сестра относится к этому предсказанию очень серьезно.

— Она думает, что это буду я? — выпалил Лешка. — Править городом? Полная фигня!

— Я тоже так думаю, — кротко согласился Гумусов. — Но сестра уперлась — этот мальчик должен умереть.

Лешка, несмотря на то что минуту назад ему было все равно, что с ним будет, сжался от страха.

— Я на это пойти не могу! — гордо заявила Ники.

— Ну и сидите здесь оба, пока не сдохнете! — раздался из темноты злобный вопль старухи.

Ники вскочила на ноги.

— Всё! — закричала она. — Разговор окончен! Валите отсюда, демоны!

Заплескала вода, как будто кто-то шлепал по грязи.

— Ну зачем ты влезаешь? — донеслись издалека укоризненные слова Гумусова — Я же сказал, что с тобой она разговаривать не станет!

— Я с самого начала говорила — не надо с ней договариваться! Уморить, и все! Пусть хоть сто лет тут просидит…