Мой друг бессмертный

— Все ясно, — сказал он. — С этими мне тягаться сложно. Ну, доброго пути. Встречу мальчика, передам ему от тебя привет. Куда, говоришь, их утащили?

Зеленые глаза бога погасли и потонули в перламутровом сиянии. Небесная колесница, запряженная четверкой драконов, была уже совсем близко.

Он узнал это место, поскольку прежде тут бывал. Доушуай-тянь, «нижнее небо», где селятся бодхи-саттвы перед возвращением в земной мир, где четыре небесных царя проводят великолепные приемы и церемонии для святых, небожителей и праведных оборотней. Дворец неописуемой красоты, выращенный из жемчужины бессмертным художником Лао-ду. Деревья, подобные хвосту кометы, с жемчужинами вместо иголок. Великая стена, ограждающая дворец от демонических миров. Внутренний Двор, сонм небесных существ, придворных, чиновников, гостей, музыкантов… Все они распростерлись перед ним в земном поклоне.

— Они давно ждали тебя, — с улыбкой сказал сяню один из четырех царей Доушуай-тянь. — Идем за мной. Сегодня для тебя открываются врата в Сань-цин — Три Сферы Чистоты.

Юйцин — «Нефритовая Чистота», доступная совершенномудрым и праведным.

Но сяня повели к следующим вратам.

Шанцин — «Бозвышенная Чистота», доступная земным сяням и святым. Но ему сказали — «иди дальше».

И сянь с трепетом вступил во врата Тайцин, «Сферы Небесной чистоты», доступной лишь небесным бессмертным и богам, да и то не всем. Он вошел туда один и остановился на пороге, опустив глаза и не смея идти дальше. А когда поднял взгляд, то увидел перед собой невысокого хрупкого старца в парчовом халате. Казалось, старец плыл по воздуху, не касаясь земли, как будто ей было не под силу выдержать его поступь. Воздух вокруг старца дрожал и светился, словно ткань, из которой создан мир, в испуге раздавалась в стороны при его приближении. Если бы здесь были Ники или Лешка, они сразу узнали бы старца с шелкового свитка. Это был Тот, Кто делит на периоды отпущенное вселенной время и уравновешивает Инь и Ян. Кого зовут Божественная Небесная Драгоценность, Нефритовый Владыка, Великий Древний Государь Дао.

Сянь склонился до земли перед своим наставником, от волнения не в силах вымолвить ни слова.

«Неужели я прощен?» — подумал он. И словно в ответ на его мысли, раздался голос наставника:

— Поздравляю тебя! Ты вернулся с победой!

Подземная темнота, которая казалась вечной, была уничтожена в один миг, когда в высоте, где-то бесконечно далеко, целый сонм желтых, розовых, красных, перламутровых огней выплеснулся из-за горизонта и озарил местность. Лешка и Ники выпрямились, изумленно глядя на открывшийся пейзаж. Проводник сработал: это определенно была уже не пещера. Они стояли на широкой улице какого-то поселка. По обеим сторонам дороги росли деревья и кусты, во дворах темнели дома. В ночном небе над деревьями вспыхивали и переливались огни, отражаясь в стеклах.

— Ну ваще! — воскликнул Лешка.

— Это что еще за лазерное шоу? — спросила Ники, глядя в небо.

— А мне-то откуда знать?

— Что это за местность?

— А черт ее…

За забором справа раздался легкий топот шагов, скрип калитки, и детский голосок радостно прошелестел:

— Привет!

Лешка вздрогнул всем телом.

— О нет, — простонал он. — Только не это!

Ники удивленно поглядела вправо и улыбнулась.

— Ой, какой малыш! Он что, твой знакомый?

— Его зовут Лаврик, — обреченно ответил Лешка. — Поздравляю, мы в Нижнем мире.

— Что это там, наверху? — спросил Лаврик, указывая на разноцветные сполохи.

— Салют, — буркнул Лешка. — Никогда не видел салюта на День Победы?

— Не-а.

Маленький обитатель Нижнего мира висел на калитке, с восхищением таращась на родственника.

— А я тебя ждал, ждал! Ты к нам насовсем?

— Слушай, отвяжись. Я еще не умер. Мы просто проходили мимо.

Радость Лаврика угасла прямо на глазах.

— Ну вот…

Казалось, мальчик сейчас расплачется. Лешка поглядел на него и почувствовал, что у него тоже защипало в глазах.

— Слушай, давай возьмем его с собой, — внезапно обратился он к Ники. — У нас же Проводник, выйдем отсюда все вместе…

Ники с сомнением покачала головой.

— Он же мертвый. Ничего хорошего не выйдет. Я знаю, Эрлин такие штуки проделывал. Просто появится еще один зомби…

Лешка старался не смотреть на калитку, но кожей ощущал взгляд Лаврика, полный надежды. Ему почему-то было очень совестно.

— Пошли, — Ники потянула Лешку за рукав. — Надо выбираться отсюда.

Лешка, чувствуя себя просто ужасно, повернулся к калитке.

— Слышь, Лаврик… Не плачь. Я еще сюда вернусь… наверно…

Слова казались ему фальшивыми и неправильными. Ники легко коснулась его плеча, призывая поторопиться. И вдруг вцепилась в руку изо всех сил.

— Вон там! — прошептала она, указывая куда-то в конец улицы.

Лешка посмотрел в указанном направлении и увидел метрах в двадцати две тощие фигуры в одинаковых черных пальто.

— Ишь, как далеко успели удрать! — на всю улицу прозвучал резкий бабкин голос.

— Бежим! — шепотом крикнула Ники, делая рывок.

Лешка остался на месте.

— Все равно они нас догонят, — сказал он. — А мы даже не знаем, куда бежать.