Мой единственный

Кристина была готова согласиться с Викторией. Северная Каролина была намного теплее и намного красивее, чем её родная страна. Тут не дули холодные ветра, не шел постоянно дождь, светило солнце, а ветерок был легкий и теплый. И тумана она не видела с тех пор, как ступила на американскую землю. Утром можно было заметить небольшие облачка над полями, но как только солнце поднималось над горизонтом, он исчезал к огромной радости леди Стэнли.

Топот маленьких ножек заставил Кристину отойти от окна. Девочка бежала по коридору, а за ней спешила няня, на ходу надевавшая чепец.

Крисси схватила своё маленькое чудо на руки, закружила её, и поспешила в столовую, где с самого утра женщины приготовили для маленькой гостьи самый вкусный завтрак.

Сколько же счастья и суеты привносит один маленький ребенок в большой мир взрослых… Вот только для полного счастья её малышке не хватало отца, и баронесса прекрасно понимала это. Она часто рассказывала Аделин об Алексе, показывая портреты в семейной галерее графа Дерби, когда приезжала к нему с визитом. Единственным условием для встречи деда и правнучки Кристина поставила то, что граф ни при каких обстоятельствах не скажет своему внуку об Аделин, и она была уверена, что пожилой джентльмен сдержал своё слово. Возможно, леди Стэнли поступила неправильно, но в тот момент ей казалось, что маленькой девочке будет достаточно её любви. Как же она ошиблась!

Кристина не уставала думать об этом, ведя свое чудо за ручку по двору. Но вот Аделин увидела двух чернокожих малышей, что-то сосредоточенно строивших в куче песка, привезенного для цветов, и её светловолосая головка уже склонилась рядом с двумя черными кучерявыми.

Баронесса всплеснула руками.

— Крисси, иди завтракать! — услышала она голос Виктории, которая сидела на веранде в обществе тетушки и своего жениха, — оставь Аделин возиться в песке, за ней присмотрит няня!

Леди Стэнли посмотрела на малышку, которая была увлечена игрой в компании новых друзей. Потом вздохнула и пошла завтракать в обществе взрослых, которые все же с неизменным интересом смотрели, что делает Аделин. Тем более, что от девочки можно было ожидать любых проказ.

— Через три дня в саду будет большой пикник, на который я пригласил всех своих друзей, чтобы представить им леди Викторию, — сказала мистер Мур, с любовью посмотрев на невесту, — и я надеюсь, что и вы примите в нём непосредственное участие, леди Кристина.

Пикник… Баронесса посмотрела на Аделин, а потом перевела глаза на будущего зятя. Она так отвыкла от светских развлечений, что не желала более ни шума, ни танцев, ни новых знакомств. Но мистер Мур был так увлечён этой идеей и так искренне рассказывал им о предстоящем развлечении, и Кристина поняла, что не сможет весь вечер прятаться в своей комнате. Ей придется тоже танцевать, принимать комплименты, строить глазки. Она не хотела этого, прошли те времена, когда ей были интересны подобные вещи. Теперь же ей хотелось покоя.

Но пикник — это всего лишь один вечер. Ради Виктории и Джеймса она сможет пережить один светский вечер, тем более, что в дальнейшем ей можно будет просто гулять с Аделин, кататься на коне через плантации к реке и радоваться солнцу и красоте природы.

Всё то время, что она пробудет в Каролине, станет для нее сплошным удовольствием, решила она. Для этого нужно просто пережить один пикник и одну свадьбу.

Глава 5

Для вечера в саду Кристина выбрала довольно скромный наряд.

Клетчатое платье из шелковой тафты имело зауженную талию, закрытый лиф и пышную юбку, придавая и без того хрупкой фигуре леди Стэнли воздушность.

Материнство внесло коррективы в её внешность, но они не портили молодую женщину, а скорей делали её более привлекательной.

Золотистые локоны были заколоты по бокам гребнями, спадая на спину красивой волной.

Перед тем, как спуститься вниз, Крисси заглянула в детскую. Аделин играла с маленькими деревянными кубиками, но при виде матери оставила своё занятие.

— Мама! — радостно воскликнула малышка, вызывая в груди Кристины целую гамму чувств.

Она подхватила своё чудо на руки, понимая, что охотнее провела бы вечер в её компании, слушая милый лепет.

Ласково погладив каштановые волоски и поцеловав бархатистую щёчку, леди Стэнли оставила дочь под надзором няни и поспешила спуститься к гостям будущего зятя…

Алекс опоздал. Причем опоздал по дурацкой причине. Его конь, на котором он собрался было ехать, вдруг захромал, и пришлось разбираться с его ногой, ждать, когда оседлают кобылу, на которой ездил управляющий. Кобыла же была весьма строптива и не любила никого, кроме своего привычного седока. Всю дорогу Алекс боролся с норовом лошади, которая то пыталась встать на дыбы, то понести, то свернуть не туда. Будучи хорошим наездником, он всё же справился с ней, но прибыл к особняку друга, когда начало смеркаться.