Мой любимый зверь

В городе осень – это лужи и слякоть. За городом тоже лужи и слякоть, но стоит поднять взгляд от земли, картина меняется: все оттенки желтого и красного, а еще кое-где пробивается упрямая зелень. Борьба уже проиграна, но некоторые до конца не сдаются.

И запах морозной свежести и сброшенной листвы.

Но Инге было не до красот природы. Она на всякий случай ждала неприятностей.

Стас и Виктор. Инга предпочла бы, чтобы эти двое никогда не встретились.

Собрание проходило в сельском доме культуры. Или клубе. Здание было достаточно большое, с обязательным актовым залом. Наследие прошлого или новостройка – трудно сказать, но выглядело оно и снаружи, и внутри очень опрятно. Вообще в этой деревне все выглядело ухоженным и аккуратным – хоть снимай кино и показывай в целях пропаганды, мол, хорошо живется в сельской глубинке.

А вот деревянные сидения оказались ужасно жесткими. Инга поерзала, стараясь устроиться поудобнее. Бесполезно. Да уж, на таком целый концерт или фильм не выдержишь. Ну, у них тут и не концерт.

Зал был забит до отказа. Похоже, здесь собрались не только жители деревни, но и те, кто давно разлетелся по разным уголкам прилегающего мегаполиса. И все-таки по сравнению с населением города их было ничтожно мало. Инга попыталась прикинуть, сколько здесь народа: ну, тысяча, если и больше, то не намного.

На Ингу косились с подозрением, и она понимала почему. Женщин в зале было не так уж много, а уж молодых и вовсе почти не было.

– Это что, вся стая? – шепнула Инга на ухо Стасу.

– Нет, стая больше. Тут только охотники, следящие, те, кто занимают другие важные посты, и самые уважаемые и старые волки. Если они примут нового вожака, примут и остальные.

– А разве его могут не принять?

– Вряд ли. Альтернативы нет.

Инга кивнула. В отличие от Стаса, который смотрел на Виктора не слишком добрым взглядом, она была на стороне нового вожака. Уже сама убедилась: он, конечно, дядька суровый, но стаю удержать сможет.

А еще вместе с Виктором (она знала это точно) сюда приехала и Леся. Сейчас девочки было не видно, но оно и не удивительно: не то мероприятие, на которое нужно тащить дочку. Девчонка с рыжими косичками слишком явно делает Виктора уязвимым. А ему нужно быть сильным.

Инга надеялась, что в пределах одной стаи они смогут встречаться с девочкой.

Виктор вышел к людям, и ровный гул голосов, которого Инга даже не замечала, резко стих. Наступившая тишина была тревожной.

– Наш враг еще жив и на свободе. Но мы это исправим… – начал он.

Речь и вправду была короткой, словно он не хотел надолго занимать людей, которые бросили свои дела и явились сюда оказать почтение новому вожаку. Затем была вторая часть. Каждый, кто считал нужным, подходил выразить почтение: склонить голову перед новым вожаком.

– Нам надо подходить? – тихонько спросила Инга.

Стас мотнул головой.

– Скоро поедем, – но выходить не спешил, будто бы ждал чего-то. И дождался.

– Инга, – позвал ее Виктор, когда поток гостей, наконец, иссяк. – Зайдешь ко мне в дом, надо поговорить.

– Вместе зайдем, – ответил вместо нее Стас.

Виктор смерил его суровым взглядом:

– Вместе не надо. Я считаю, ей нужен другой напарник. Следящих осталось мало. Рядом с ней должен быть тот, кто сумеет ее защитить.

Это был вызов. Это было то, чего Инга боялась больше всего.

– Считаешь, что нужен другой? Так тому и быть. Но пойдем мы все равно вместе, – твердо сказал Стас.

Вожак смотрел на него долго и пристально. Стас не отвел взгляда.

– По какому праву? – ровно выговорил Виктор, но глаза его потемнели.

Видно было, что его начинает напрягать разговор.

– По праву мужа. Инга – моя жена.

Инга вздрогнула. Она – жена. Непривычно, ужасно непривычно. Вчера, когда Стас всеми правдами и неправдами умудрился уломать служительницу загса, чтобы их расписали «очень срочно и очень платно», она не до конца понимала, зачем это нужно. А вот теперь поняла.

Актовый зал почти опустел. Осталось лишь десяток человек, но и те, видя, что начинается неприятный разговор, поспешили уйти.

– С каких пор?

– Со вчерашнего дня, – Стас был серьезен, но Инга могла поклясться, что на долю секунды по его губам скользнула торжествующая улыбка.

– Без одобрения старшего брак недействителен, – отрезал Виктор.

Стас кивнул.

– Разумеется, прежде я получил одобрение. От Анны.

Вожак нахмурился:

– Не может быть.

– Хочешь сказать, что я вру? Впрочем, ты же старший. Посмотри мне в глаза и скажи, вру ли я.

Повисла тягостная пауза. Инга чувствовала, как сгущается воздух. Конфликт в стае в первый же день правления нового вожака, да еще когда у всех такие проблемы, – только этого не хватало!

Глава 46

– Он говорит правду, – раздался сзади девичий голос.

Леся.

Инга и не заметила, когда она появилась. Впрочем, наверняка все время была где-то рядом, чтобы поддержать отца.

– Сам вижу, – недовольно буркнул Виктор. Он с яростью посмотрел на Стаса. – Ты же охотник! Они чуют ваших близких. Она теперь всегда будет в опасности!