Мой потусторонний сон

Другая часть магов стояла в стороне. Их было куда больше, чем тех, кто безуспешно пытался совладать с Химерником. Они не сражались. Значит, поддерживали план Феррена. Илиана пробежалась взглядом по их лицам, щурясь от невыносимого сияния. Напрасно — она была так взбудоражена, что все лица сливались в одно. Кажется, она узнала старичка Будина Петерси, который вел в академии практику. Потом Петерси вылетел из головы.

Делегация Потусторонних так и стояла, замерев в незримой ловушке. Химерник не обращал на них ни малейшего внимания. Он договорил формулу, и…

И ничего не произошло.

Илиана не знала, должно ли что-то происходить, но судя по реакции присутствующих, они ожидали какого-то знака. Воцарилась пауза, во время которой маги-противники Феррена снова попытались атаковать Химерника. Но он лишь отшвырнул их одним магическим ударом, а затем шагнул к Феррену. Тот, успевший выпрямиться и вернуть подобие респектабельности, стоял у него за спиной.

— Ты солгал, — сказал Химерник. Он произносил слова будто бы спокойно, но у Илианы по спине пробежала дрожь ужаса. — Пакт с императором расторгнуть невозможно. Потому что это не император!

И он указал на Астазара.

Зал загудел, сначала тихо, потом все громче, точно растревоженный улей. Илиана потрясла головой, пытаясь понять, что она только что услышала. И что это должно значить. Пакт заключается только с императором, который правит по-настоящему? Химерник это имел в виду? Или…

— Тебе нужны герцоги? — осклабился глава Тайной канцелярии. — Нужен кто-то, кому принадлежит реальная власть?

Кажется, он мыслил так же, как Илиана.

— Нужен император! Я сказал, это не император!

Химерник выбросил руку в сторону Астазара, все так же недоуменно моргающего. Илиане подумалось, что император и правда как-то неестественно заторможен. Но долго гадать, что с ним, не пришлось. Из пальцев Повелителя теней вылетел невидимый сгусток воздуха, некие мощные чары, действие которых ощущалось физически.

Тело Астазара осело на пол, стремительно деформируясь. Миг — и на застеленном коврами паркете лежала горка чего-то темного, комковатого. Илиана присмотрелась: земля. Обычная садовая земля, от которой вечно остается грязь и пыль…

Клон. Копия!

Астазара сделали копией! Но давно ли? С кем все это время была Кэрилена и с кем строил планы Шессхар? Кто управлял этой копией и…

Дверь зала снова распахнулась. На пороге возник Астазар собственной персоной.

Илиана перевела взгляд на горку земли — та не исчезла. Присутствующие дико смотрели то на императора, то на его останки. Вернее, останки его копии. Даже Химерник притих, щурясь в лицо Астазара. Возможно, пытался определить, настоящий ли перед ним император, но пока не видел признаков фальшивки.

А позади в коридоре маячил Шессхар. И сейчас Илиане очень бы хотелось получить от него объяснения.

— Быстро вы рассекретили клона, — легко сказал император. — Надеюсь, уже после того, как накачали его своими приказами?

Это был какой-то другой Астазар. Нет, не очередная копия, Илиана не сомневалась, что перед ней настоящий. Просто он вел себя иначе. И она даже не знала, в чем разница. Держался увереннее? Так он и раньше уверенно держался. Разговаривал менее… официально? Может быть. А может, так проявлялась внутренняя свобода. Если он ее обрел.

— Вот император! — закричал Феррен. — Повтори формулу расторжения!

— Какого беса вы освободили придворного мага? — поинтересовался Астазар, проходя в зал. — И что здесь произошло?

Тут его взгляд упал на Потусторонних. Император умолк и остановился, хмурясь. Правая рука в задумчивости потянулась к подбородку. Шессхар вошел следом и бегло осмотрел место недавнего побоища. Нашел Илиану, придирчиво проинспектировал ее и кивнул, убедившись, что с ней все в порядке.

— Потусторонние должны были явиться, — сказал он. — Тут удивляться нечего.

И замолчал, как Астазар, узнав Менерета.

— Формулу? Второй раз? — возмутился бывший пленник. — Ты, кажется, перепутал меня с ручной собачонкой?

Феррен начал что-то выкрикивать, но его почти не слышали. В зале снова поднялся гул. Маги, которых Химерник отшвырнул к стене, успели встать на ноги и восстановить силы. Они совещались, кивая на него. Многие протестующе вскидывали руки, многие указывали на дверь. Они будто ждали чего-то. Шессхар и Астазар удивленно переглянулись.

— Этот человек — Химерник, — громко произнес лэй Меллер перекрикивая шум. — Он способен повелевать Потусторонними. Он действительно создал их. Ваше величество, вы можете расторгнуть пакт прямо сейчас!

В зале поднялась настоящая буря.

Все что-то восклицали, снова дрожал пол, снова начала двигаться оставшаяся мебель и посуда. Астазар что-то ответил, но голос потонул в общем гвалте. Шессхар что-то произнес, но его тоже было не слышно. Феррен поднял руки, насылая какие-то чары, но они не сработали. Лэй Меллер и еще несколько магов начали пробираться к императору. Сторонники Феррена оживились и принялись плести непонятные чары, неразличимые на расстоянии. Астазар вскинул руки, отбиваясь от них…

Астазар? Он что, стал магом?!