Мой снежный князь

— Но если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.

— Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная, кто, по пророчеству, способен растопить в лесу снег?

— Но, удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.

— Это почему же?

— О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть, вы примете мое условие.

— Хорошо, — сдался Владислав. — Что еще?

— В честь заключения сделки и гарантии того, что через год меня отпустят, вы освободите Ладу и Лису.

— Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? — удивился Владислав.

— Именно потому, что они мои подруги, а не игрушки, я хочу, чтобы они вернулись домой к своим родным.

— Хорошо.

— И еще… — продолжила я, — больше не будут пропадать люди из деревни.

— Кто же станет прислуживать в замке? — удивился князь.

— Грогов там хватает, но и селян можно пригласить, пообещав хорошее вознаграждение и заверения в безопасности.

— Они не пойдут.

— Если найдется хоть один смельчак, а потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, — возразила я. — И последнее…

— Я рад, что мы добрались до последнего пункта и еще не наступило утро, — усмехнулся Владислав.

— И последнее, — с нажимом повторила я, смотря ему в глаза. — Вы больше не будете есть людей.

Князь словно окаменел, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.

Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его — взгляд монстра, который притворился человеком.

Он кивнул.

— Тогда пожмем друг другу руки, — и я протянула князю свою ладонь, и он крепко пожал ее.

Хоть он и принял все мои условия, но меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.

Мы сели в карету и направились в замок, который станет для меня домом на целый год. Тут я с любопытством спросила:

— А где же отряд, с которым вы уехали?

— Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.

Зайдя в дом, я замялась, не зная, как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе.

— Я бы поела, — сказала, немного смутившись. — А вы не проголодались с дороги?

— Не откажусь, — ответил князь. — Надо разбудить Гендельсона.

— Зачем? — Я посмотрела на него удивленно. — Сами что-нибудь найдем.

В кухне было тепло, и мы сняли плащи. Подолгу просиживая здесь, я знала, где что хранится. Расставила тарелки на небольшом столе, где обычно ела с девчонками, быстро соорудила перекусить, налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. Обстановка была неформальная и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.

Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:

— Не ел на кухне уже больше ста лет.

Я улыбнулась, приняв эти слова в переносном смысле, а потом поняла, что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.

Кстати, о девчонках, мне пришла в голову идея.

— Помните, я говорила, что было бы неплохо, если найдется доброволец в поселении, который согласится работать в замке, а потом вернется домой с вознаграждением?

— А я сказал, что никто не согласится, — Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая, к чему я веду.

— А я вас уверяю, что уже есть два таких добровольца, — заявила, ожидая, когда князь поймет, о ком я.

— Значит, я должен не только отпустить девушек, но и наградить?

— Они вернутся живые и здоровые, с щедрым вознаграждением за свою работу и скажут в селении, что вы приглашаете помощников по хозяйству. — Я победно посмотрела на Владислава, довольно улыбаясь.

Мне показалось или он действительно посмотрел на меня с восхищением?

— Только… — я немного замялась, а потом уверенно продолжила: — Лисе надо отдать часть и за сестру.

Князь тут же помрачнел.

— Она расскажет в деревне, что я убил Чарушу, и сюда никто не пойдет.

— Вы ее не убивали, — твердо сказала я. — Это был несчастный случай.

Видя его удивление от моих слов, я пояснила:

— Не схвати вы ее за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я. Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что Чаруша заболела и умерла.

— А если она откажется?

— Думаете, Лисе будет легче сообщить отцу, что его старшая дочь оказалась дрянью и избивала ее?

Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.

— Чему улыбаетесь? — поинтересовалась я.

— Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у нее на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? — он посмотрел на меня с любопытством.

— Да, — уверенно сказала я. — Если бы она ударила кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.

— А ты кровожадна! — усмехнулся князь, отпивая из бокала вино и смотря мне в глаза.

— Я просто защищаю тех, кто мне дорог, — произнесла я и вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки — янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».

Я дотронулась до рукава свитера, под которым был браслет, чуть приоткрыла его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?.. Мне стало стыдно. Представляю, что он почувствовал, когда узнал, что мы с Ладой пропали…