Мой упрямый принц

– Значит, надень её. Вечером будет приём. – Лицо Лера сделалось хмурым. – Я не знаю, что будет дальше, и хочу, чтобы вы были готовы ко всему. В том числе и к тому, чтобы убраться отсюда как можно быстрее.

«Убраться отсюда», да? Я красноречиво уставилась на Лера.

Молчание было мне ответом.

Ясно. Яснее некуда. Я выпрямилась. Что ж, это само собой. Если Лер всё-таки выберет невесту, нам с Сюзи лучше будет уехать домой. Ещё не хватало глазеть на него на свадьбе, а потом поздравлять новую королеву.

– Хорошо, – холодно наклонила голову я. – И удачи… твоё будущее величество.

Лер кивнул, не глядя на меня.

– Иди.

Почему-то мне показалось, что он хочет, чтобы я сказала ему что-то. Может быть, просто взяла за руку, коснулась запястья тёплыми пальцами и сказала, что всё будет хорошо?

Но это лишь «ворох банальностей». Так, кажется, Лер сказал когда-то.

Да и зачем ему мои слова?

Я выпрямилась и принялась подниматься по лестнице.

Не оборачиваясь.

Глава 24

И вновь в тронном зале горели огни и сверкали в отполированном паркете отражения люстр.

Его высочество принц Сизмунд лежал больной наверху, поэтому шум в зале был сдержанным, куда более спокойным, чем во время нашего с Сюзи первого визита. Но в воздухе ощущалось лихорадочное напряжение. Её величество в добровольном заточении, принц Лерео – в зените свой славы. Что-то сейчас будет?

Я мельком глянула на себя в зеркало. Послушавшись Лера, я выбрала холодное тёмно-серое платье, которое больше подходило для дороги, чем для торжества. Но, надо признать, оно шло мне куда больше, чем простой дорожный наряд. Диадема, уложенные волосы, отрешённый взгляд…. Недоступная аристократка, да и только.

Ужасно не хватало Сюзи. Увы, мне так и не удалось убедить сестру спуститься и покинуть приёмную у опочивальни принца хотя бы на пару часов. Придётся отговориться тем, что она нездорова. Ох, что сказала бы на это наша ма…

– Эстер! Негодница, почему ты одна, где твоя сестра? Отвечай немедленно!

– …Маменька? – вырвалось у меня.

Я моргнула, проверяя, что это не галлюцинация. Но нет, передо мной стояла маменька в своём лучшем наряде, украшенном перьями, с летящей ярко-розовой пелериной и шляпкой на искусственных кудрях.

Она отступила на шаг, пристально глядя на меня. Кажется, только сейчас она заметила мой наряд.

– И откуда ты взяла такое платье? Неужели укра…

– Маменька! – Я чуть не зажала ей рот. – Может быть, отойдём немного в сторону? У меня… важные новости.

Она неохотно последовала за мной.

– Где твоя…

– Сюзи наверху, с его высочеством, – с нажимом сказала я. – Принц ранен, и она, как его невеста, должна быть рядом, когда он очнётся. Ты меня понимаешь?

Лицо маменьки тут же просветлело, и она благовейно уставилась на меня.

– Ей всё-таки удалось, – прошептала она. – Я знала, знала!

– Где папенька? – перебила я.

– Он… заболел, – процедила маменька, торопливо оглянувшись через плечо. – Горланит себе песни в спальне. Надеюсь, через закрытое окно их никто не услышит.

Понятно. Напился выше глаз. Что ж, меньше шансов на скандал.

– А ты? – требовательно спросила маменька. – У тебя появился жених, я надеюсь?

– У меня…

Я запнулась, глядя на суматоху возле дверей. И тотчас же забыла о её вопросе.

Потому что я увидела Лера.

Он появился в зале неофициально и просто – так же, как в нашу первую встречу. Та же золотая диадема на лбу, то же холодное выражение лица. Но теперь вокруг него не было круга пустоты. Напротив, придворные толпились вокруг в надежде поймать его взгляд.

«Иди сюда!» – мысленно позвала я.

Надеюсь, он не успеет понять зачем.

Я повернулась к маменьке с улыбкой.

– Видите ли, маменька… теперь, когда принц Сизмунд определился с невестой, пришла пора для младшего принца выбирать невесту. Принц Лерео сейчас замещает старшего брата… так что королевские невесты переходят к нему. И я – одна из них.

– Как вовремя вы напомнили мне об этом, княжна, – раздался знакомый голос за плечом. – Действительно, может быть, и впрямь начать испытания? Как-никак традиция, проверенная поколениями.

«Я тебе покажу традицию!» – мысленно огрызнулась я.

А маменька вдруг расплылась в приторной улыбке.

– Ах, ваше высочество! – присела она в реверансе и чуть не подпрыгнула, выпрямляясь. – Какая это честь для нашего рода! Её величество говорила, что мы должны радоваться браку с шевалье Вилье, но стать королевской невестой, даже для моей неказистой Эстер, это такое счастье!

– Ваша Эстер – одна из красивейших женщин, которых я знаю, – невозмутимо ответил Лер. – Одна из неповторимых жемчужин королевского двора.

Я одарила Лера красноречивым взглядом. Угу, я такая. А уж какой у меня припрятан топор…

Лер устало возвёл взор к небу.

– Ваше высочество, это правда? – послышался взволнованный голос Юджины. – Теперь мы все будем ждать вашего выбора? Вы будете просить руки одной из нас?

Нас с маменькой и Лером вмиг окружили королевские невесты. Я мысленно прокляла себя за идею записаться в невесты Лера. Такого всплеска интереса я точно не ожидала.