Мой виртуальный прекрасный принц

Но этой внутренней дилемме придется подождать, потому что Марго застонала:

— Да ты меня разыгрываешь.

За Джоэлом и его приятелями внимательно следили Кара, самая главная злючка школы, и несколько ее друзей из группы поддержки. Нашей подруги Джулии с ними не было, но это не было большим сюрпризом. Если бы эти ребята были здесь, чтобы посмеяться над ботами, которые провели Хэллоуин на карнавале средней школы, она бы не захотела участвовать в этом. В отличие от своей подруги Кары, Джулия сумела бросить вызов всему клише о подлых девчонках-чирлидершах.

Когда они подошли ближе, и я увидел злую улыбку Джоэла, у меня не осталось сомнений, что именно поэтому они здесь.

Замечательно! Мое первое свидание со Сьюзи, и его угнал сам король альфачей.

— Братан, — сказал мне Джоэл, подходя ближе. — Что ты здесь делаешь?

Но пока он говорил, его взгляд опустился и я обнял Сьюзи покрепче, которая все еще была напряжена рядом со мной.

— Не. Погодите. — Кара остановилась рядом с Джоэлом и посмотрела на меня и Сьюзи понимающим взглядом, который выражал чистое злое развлечение. — Серьезно? Вы двое?

Голова Джоэла металась взад и вперед между мной и Джейсоном:

— Это сейчас заразно?

— Ага! Тебе лучше сделать шаг назад, чувак, — сказал друг Джоэла Райан. — Вы же не хотите заразиться чумой неудачников.

— Смешно, — сказала Марго ровным тоном. — А ты уморительный, Райан.

Мэтт и его друзья молчали, наблюдая за происходящим со стороны, но напряжение в воздухе было ощутимым.

Кара покачала головой, ее взгляд все еще был прикован ко мне и Сьюзи:

— Ты, должно быть, шутишь, да? — Она рассмеялась. — Когда Дейл сказал мне, что вы с Джейсоном собираетесь пойти с этими ребятами на этот отстойный детский карнавал, я подумала, что вы просто в шутку пошли за ними.

Дейл! Так вот кто растрепал им, где мы будем сегодня вечером. Заявляю официально: мне придется надрать ему задницу.

— Может быть, это шутка, — сказал Джоэл, глядя на меня и совершенно игнорируя Сьюзи. — Это шутка, да, чувак? Я имею в виду, что вы всерьез не можете здесь тусоваться.

Все его друзья были в восторге от грубого комментария, а Марго и Джейсон начали протестовать. Я смутно осознавал, что друзья Сьюзи пришли ей на помощь, но больше сосредоточился на самой Сьюзи, которая не пошевелилась ни единым мускулом. Ее молчание меня пугало. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что, несмотря на ее тихое поведение в школе, у девушки был вспыльчивый характер. Жестокий нрав. Ей следовало вернуть эти слова Джоэлу обратно или, по крайней мере, уйти.

Отсутствие ее реакции заставило мою кровь застыть в жилах, потому что меня стало терзать ужасное подозрение: история о том, как Кара пригласила ее на встречу с друзьями в шутку, ее недоверие ко мне и моему интересу к ней с первого дня, тот факт, что Мэтт прямо сказал ей, что я встречаюсь с ней просто в шутку… Была возможность, что она поверила им — всем им. Каре, Джоэлу, Мэтту. Какая-то часть ее действительно верила, что я способен на это. От этой мысли моя грудь физически заболела. Но Джоэл ухмылялся собственной шутке, Кара ухмылялась, и все ждали моего ответа.

— Не стоит злиться, — сказал я с ухмылкой, которую отточил много лет назад. Она говорила о том, что у меня все под контролем. Я научился делать это, чтобы выглядеть уверенным в себе, даже если это не так. Сейчас я надел эту маску и крепче сжал свою девушку. Встретившись взглядом с Джоэлом, я улыбнулся еще шире. — То, что ты не можешь завести собственную девушку, не должно заставлять тебя чувствовать, что ты не так хорош, как мужчина.

Марго хихикнула рядом со мной, а Джейсон застонал. Он всегда пытался помириться со всеми, и это было прекрасно. Но сейчас этот гребанный неандерталец Джоэл откровенно оскорбил Сьюзи. Так не пойдет!

— Серьезно, парень, — продолжил я. — Если тебе нужно какое-то время придерживаться надувных кукол, мы все тебя поддержим. Не каждый может встречаться с настоящей девушкой. Это не для всех…

— Да пофиг, чувак — сказал Джоэл, отмахиваясь от меня. Его друзья смеялись вместе со мной и Марго, и ничто не нравилось Джоэлу больше, чем быть объектом шуток.

Я не был миротворцем, как Джейсон, и не получал удовольствия от сражений, как Джоэл, но я знал, как постоять за себя в бою. Я знал, как так повернуть разговор, чтобы Джоэл выглядел неудачником, а Джоэл… ну, степень его интеллекта начиналась и заканчивалась играми на футбольном поле, так что ему оставалось говорить что-то вроде «да пофиг, чувак», когда свои на него наезжали.

Но в этом вся особенность таких друзей, как он. Им было больше интересно выглядеть круто, чем поддерживать своих приятелей. У них не было ни преданности, ни лояльности. В мире заклятых врагов и превосходства Джоэла и Кары каждый сам за себя.

— Пофиг, — снова сказал Джоэл, когда Кара взяла на себя роль насмешника. Эта девушка жила для того, чтобы унижать своих друзей и смотреть, как они мучаются, и Джоэл не был исключением.

— Поэтому Бриттани тебя бросила? — она сказала. — Я слышала, потому что ты ужасно целуешься.

Джоэл усмехнулся:

— Не смешно, Кара.