Моя (чужая) невеста

— Вы его уже подарили, — отозвался Эдмер, заставив её бросить на него недоумевающий взгляд. — А теперь, думаю, мне действительно требуется отдых. Да и вам тоже.

— Мне нужно проверить, как там…

— Кто? Та девушка, что просила меня поскорее вас отсюда забрать? Или мужчина, которого она обнимала, когда оплакивала смерть брата?

— Все.

— Они разберутся и без вас. В погребальных обычаях оборотней вы не эксперт, в сражениях тоже, а для всего остального есть прислуга. Лучше не показываться лишний раз у них перед глазами, если не хотите снова услышать обвинение в том, что навлекли на это место несчастье одним своим приездом.

— Неправда! Тут нет моей вины! — выпалила Мелли. Ей не хотелось допустить даже мысли, что собеседник в чём-то прав.

— Но люди весьма суеверны, да и оборотни, как я успел убедиться, тоже. Каким образом вы можете доказать, что не приносите несчастье? Той девушке сейчас и без того нелегко, так что не следует искать с ней встречи.

Глава 20

Всю свою жизнь, начиная с рождения и до нынешнего момента, Арнульв провёл в Приграничье вместе с Лейдульвом, его детьми и другими оборотнями. Его никогда не тянуло в незнакомые края, да и нужды покидать родные места не имелось. Ведь где ещё он бы смог чувствовать себя так привольно, как здесь, в замке и окружающих его заснеженных лесах?

Первая мысль уехать появилась после встречи с Мелиссой. Арнульв знал, что, если им не позволят быть вместе, он сделает всё возможное для того, чтобы не разлучаться. Убежит, бросит всё, пожертвует своей привязанностью к Приграничью, но останется с ней, уговорит её согласиться во что бы то ни стало.

Но то вчера, а сегодня — после гибели Ульвхвата — всё изменилось. Словно жизнь молодого оборотня разделилась на до и после. И теперь ему пришлось вспомнить о своём долге перед Лейдульвом, который заменил Арнульву родителей.

Ульвхват был единственным сыном предводителя клана. Больше наследников у него нет. Руни быть вожаком не сможет — она девушка, да и способность оборачиваться полукровке от отца не досталась. А это означает, что Лейдульву придётся выбрать своим преемником кого-то другого. И он уже принял решение.

До того, как собрать всех обитателей замка и объявить им свою волю, Лейдульв пригласил воспитанника к себе. Переступая порог зала, в котором его ждали для разговора, он уже знал, что услышит. И не ошибся.

— После похорон Ульвхвата я скажу всем, что назначаю своим наследником тебя, — проговорил вожак, подняв усталые глаза на молодого оборотня. Лейдульв изменился. Казалось, будто смерть сына подкосила его, сделала ниже ростом, лишила не только внутренних, но и физических сил, и лишь ответственность перед кланом заставляла его держаться.

— Но есть ведь и более достойные, — попытался возразить Арнульв. — Слышать такое — большая честь для меня, однако… Может быть, вы ещё подумаете над этим и тогда…

— Не спорь! — оборвал его слова вожак. — Ты забыл, что должен подчиняться мне? Как и все здесь.

— Да, — опуская голову, отозвался Арнульв.

— Моя вина в том, что я не начал готовить вас с Ульвхватом раньше к тому, что сейчас происходит. Глупец! Понадеялся на то, что всё в прошлом, и вам посчастливится жить в мирное время.

— Вы расскажете, что они за существа? Тени. Почему от них ничем не пахнет? — спросил он, вспомнив, как безуспешно пытался ощутить хоть какой-нибудь запах, который можно было бы запомнить, чтобы впредь чувствовать появление теней на расстоянии.

— Потому что они — нечто противоестественное. Когда-то за нашим Приграничьем располагалась другая страна, очень богатая и развитая. Там жило много магов, которые заботились о том, чтобы на страну никто не напал, и делали для предотвращения угрозы всё возможное. Экспериментировали, и власть их поддерживала. Именно маги и создали теней — для защиты от внешней опасности. Но что-то пошло не так. Врагами для теней, этого жуткого порождения тьмы, стали не возможные захватчики, а любые живые существа. Они уничтожили всех в той стране. А затем двинулись дальше. К нам.

— Но как же наши предки сумели их остановить?

— Дело в том, что мы, оборотни, нечувствительны к магии. Вернее, чувствительны, но гораздо меньше, чем обычные люди. Особенно когда пребываем в волчьем облике. Не можем её распознавать, неспособны отличить мага от обычного человека, пока тот не начинает творить свою магию. Понимаешь?

— Пока нет, — признался Арнульв. О таком он раньше не слышал. Да и не задумывался, если честно. Какие маги в Приграничье? Их и осталось-то наверняка немного, и большинство обитали в столице.