Моя княгиня

- Я сыт, и если вы больше ничего не хотите, то мы можем идти к вашему батюшке, - предложил он.

- Я готова, - Катя встала и пошла к выходу из столовой, показывая Алексею дорогу в спальню отца.

В кровати, освещенной огнем одинокой свечи, стоящей в изголовье, лежал крупный седой человек, глаза его были закрыты, слышалось хриплое дыхание тяжелобольного человека. Катя привычно опустилась в кресло, стоящее у кровати, Алексей взял для себя стул и, поставив его рядом с креслом, сел около девушки. Они долго молчали, потом Алексей, забрав руку невесты в свои ладони и поглаживая ее пальцы, попросил рассказать ему об истории семьи. Катя опять заплакала, он терпеливо ждал, уговаривая ее ласковыми тихими словами. Наконец она успокоилась и начала рассказ обо всех трагических событиях этого года. Когда она закончила, Алексей понял всю глубину ее отчаяния и поклялся себе быть с ней предельно терпеливым и очень нежным.

Ближе к полуночи, когда Катя задремала, откинув голову на спинку кресла, граф пошевелился и попытался что-то сказать. Алексей, тронув девушку за плечо, наклонился к больному.

- Граф, я - светлейший князь Алексей Черкасский, приехал сюда по повелению императора, чтобы взять в жены вашу дочь, - начал Алексей, - я клянусь, что буду беречь Екатерину Павловну и сделаю все для того, чтобы она была счастлива. Может быть, вы хотите что-то знать обо мне?

- Состояние, - прошептал граф, - Кате.

- Вы можете не волноваться, я очень богат, все состояние, принадлежащее Екатерине Павловне, останется в полном ее распоряжении. Завтра же я велю составить брачный контракт, его мы подпишем до венчания. Надеюсь, что ваши соседи или священник не откажутся его заверить.

Старый граф прикрыл глаза, Катя наклонилась над отцом, ловя его шепот.

- Благословляю, - чуть слышно прошелестел его голос, - свадьбу - завтра.

Он затих, и снова впал в забытье. Алексей встал и, предложив руку невесте, вывел ее из комнаты.

- Пойдемте, я провожу вас в вашу комнату, - предложил он, - вам нужно отдохнуть, я хочу с утра составить и подписать брачный контракт и в полдень обвенчаться. Кто может быть свидетелем на свадьбе?

- Наши ближайшие соседи Иваницкие живут в часе езды от нас. Они всегда заверяют все документы в нашей семье. Сам Александр Иванович Иваницкий может подписать и его сын Петя, ему двадцать пять лет, он тоже может, да и свидетелями на свадьбе они могут быть, - объяснила жениху Катя, - дочь Иваницких Лили - моя подруга, пусть она тоже будет на свадьбе.

- Конечно, все, что вы захотите, - пообещал Алексей, - я сейчас же поеду к ним, представлюсь и обо всем договорюсь.

- Езжайте, а я вернусь к батюшке, - решила девушка, направляясь обратно к спальне отца,

- Можно вас попросить об одолжении, - остановил ее Алексей, - пожалуйста, снимите на венчание траур, наденьте обычное платье, пусть наша жизнь начнется так же, как у всех других молодоженов.

- Хорошо, - слабая улыбка скользнула по бледному лицу Кати, делая его невыразимо прекрасным, - я надену белое платье.

Алексей велел проходящему по коридору слуге разыскать его кучера и прислать к нему. Через десять минут в дверь его спальни постучал Сашка.

- Запрягай тройку, - отдал распоряжение князь, - поедем к соседям Иваницким, только узнай хорошенько дорогу и возьми в проводники какого-нибудь конюха. Смотри, сейчас вечер, если опять заблудимся в метели, второй раз живыми не выйдем.

- Не волнуйтесь, барин, через четверть часа тройка будет у крыльца, - успокоил Сашка и пошел выполнять приказание.

Через четверть часа Алексей спустился вниз, тройка действительно ждала его у крыльца. На облучке рядом с Сашкой сидел закутанный в тулуп дворовый мужик. Алексей сел в сани, и тройка под звук колокольчика понеслась в ночь.

На этот раз обошлось без происшествий, и сани подкатили к воротам соседней усадьбы менее чем через час. Алексей вошел, и, передав визитную карточку встретившему его слуге, сообщил, что хотел бы побеседовать с Александром Ивановичем Иваницким по делу, не терпящему отлагательства.

Через пару минут к нему вышел сам хозяин, высокий седой человек с простодушным выражением приятного лица.

- Здравствуйте, ваша светлость, я, Александр Иванович Иваницкий, Вы хотели видеть меня, прошу вас, проходите в гостиную, - он прошел вперед, показывая дорогу.

Гостиная была уютно освещена огнем, горящим в камине. Около огня на медвежьей шкуре стояли два глубоких мягких кресла, обитых вытертым лиловым бархатом. На круглом столике между креслами, в живописном беспорядке были расставлены графин с вином, бокал, тарелка с кусками пирога и блюдо с холодным мясом, тут же лежала книга в кожаном переплете.

- Прошу вас, садитесь, - пригласил хозяин, - не хотите ли вина или закусить?

- Нет, благодарю вас, - отказался Алексей, - прошу вас простить меня за поздний визит, но дело чрезвычайно срочное. Вы знаете, что ваш сосед граф Бельский очень болен и может умереть в любой момент?

- Да, конечно, я это знаю, - кивнул его собеседник.