Моя княгиня

Долли поспешила ей навстречу, обняла за талию и повела по салону. За последние месяцы, гуляя в Гайд-парке, Катя познакомилась со многими гостями салона своей подруги, и теперь она приветствовала их поклонами и любезной улыбкой. С теми, кого она еще не знала, Долли знакомила ее, представляя, как свою близкую подругу. К середине вечера в том кружке гостей, куда подводила Катю хозяйка, неизменно оказывались несколько мужчин, попавших под обаяние молодой княгини. Но самым преданным ее поклонником, не отходившим от Кати ни на шаг, оказался князь Сергей Курский, поспешивший возобновить знакомство с прекрасной графиней Бельской.

По совету Долли, Катя теперь представлялась полным титулом, как светлейшая княгиня Черкасская, графиня Бельская. Она тоже согласилась, что так будет правильно и по отношению к памяти Алексея и по отношению к правам ее сына. Граф Ливен хотел сразу отправить метрику Павла Черкасского в министерство иностранных дел, но тогда нужно было затевать судебный процесс, чтобы ввести мальчика в права наследства, и Долли отговорила его. Ожидался приезд в Лондон великой княгини Екатерины Павловны, любимой сестры императора Александра, и Дарья Христофоровна хотела действовать наверняка, обратившись к императору и императрице-матери через самого близкого обоим родного человека.

Лондонская зима сменилась весной четырнадцатого года, когда Долли попросила Катю помочь ей найти дом, достойный того, чтобы в нем проживала ее императорское высочество великая княгиня.

- Дом рядом с моим всегда закрыт, Иван Иванович говорил мне, что он принадлежит герцогу Гленоргу, а его светлость проживает весь год в своем имении и в Лондоне не бывает, - вспомнила Катя и посмотрела на Долли, - я могу договориться с прислугой и мы посмотрим дом, если ты хочешь.

- Конечно, давай завтра утром и посмотрим, а сейчас пойдем развлекать гостей, - решила Долли, встала с дивана в главной гостиной своего салона и увлекла Катю навстречу первым прибывшим гостям.

Кате уже стало привычным помогать Долли исполнять обязанности хозяйки. Прежде чем выйти за подругой к гостям, она подошла к зеркалу и, поправив высокие белые перчатки, одернула подол шелкового платья цвета слоновой кости, отделанного фестонами с вышитыми букетами из нежных фиалок и листьев плюща. Сегодня ее волосы были собраны на затылке в тяжелый узел, с выпущенными из него подвитыми на концах каштановыми прядями, спускающимися ниже талии. Она уже давно избавилась от болезненной худобы. После родов ее фигура округлилась в груди и бедрах, но талия осталась такой же тонкой, а ноги длинными и стройными. Теперь из зеркала на нее смотрела уверенная в себе красавица с роскошным телом античной богини. От провинциальной девочки, на которой женился Алексей Черкасский, остались только необыкновенно длинные каштановые волосы, светлые глаза в черных ресницах, да медленная улыбка, делавшая ее лицо неповторимым.

Вечер закрутился, Катя как обычно, переходя от группы к группе, занимала гостей, подбрасывая им темы для разговоров, и время от времени переглядывалась с Долли, взглядом спрашивая, все ли идет хорошо.

- Добрый вечер, дорогая княгиня. Вы как всегда обворожительны, - Катя услышала за своей спиной ставший уже привычным голос.

Она обернулась и улыбнулась Сергею Курскому, протянув ему руку для поцелуя. Уже много месяцев князь Сергей преданно ухаживал за Катей. Сначала она хотела отвадить его, сказав, что его ухаживания ей тягостны, но по совету Долли оставила все как есть, и теперь, спустя год, она привыкла к нему и прониклась к умному деликатному и надежному молодому человеку искренней симпатией. Молодая женщина с удовольствием просто дружила бы с ним, но, к сожалению, князю Сергею этого было мало. Он уже дважды делал ей предложение, оба раза она ответила вежливым отказом, но, тайно поддерживаемый в своих надеждах Долли, он не терял терпения и следовал за Катей как тень.

- Вчера пришла депеша от государя, что мы должны организовать проживание в Лондоне великой княгини Екатерины Павловны, - как всегда поделился последними новостями князь Сергей.

Он подробно рассказал собеседнице, что великая княгиня едет первой, а потом ожидается и приезд императора, но сроки визита государя пока не обозначены. Катя внимательно слушала дипломата, хотя все и так знала, но, искренне ценя преданность князя Сергея, она не хотела обидеть молодого человека. Посмотрев на Долли, она улыбнулась, лицо подруги на мгновение стало сосредоточенным, значит, она услышала что-то интересное. Долли по крупицам собирала информацию, ловя случайные фразы или завуалированные намеки, и Катя знала, что император считает анализ ситуации и прогнозы, получаемые им от графини Ливен, наиболее точными и объективными.