Моя милая Золушка, или История сводной сестры

Я нашла ее, задумчиво стоящую у окна, со скрещенными на груди руками. Потрясающе красивая, властная и такая хрупкая… Она не могла не вызвать восхищения.

– Дани… Близится церемония твоего первого совершеннолетия, – тихим голосом подчеркнула женщина.

В этом мире совершеннолетие наступает дважды. Первое происходит после шестнадцати, на Бале Юной Госпожи. Оно дает добро на ряд церемониальных действий, позволяет принимать решения самостоятельно, совершать сделки, устраивать помолвки и посещать приемы.

Второе наступает в девятнадцать лет и считается полным совершеннолетием. Но празднуется, по традиции, более скромно – в Храме, наедине с богами. Кстати, именно во время этой церемонии циан обычно делает традиционное благословляющее предсказание… Вот уж не знаю: радоваться ли тому, что я получила его заранее?

– Это очень серьезный шаг во взрослую жизнь, Дани. И очень… Ответственный. Ты должна быть безукоризненна во всём, – она взяла гребень и начала расчесывать мои волосы, заботливо пробегая пальцами по тому самому шраму, напоминавшему о моём перерождении.

– Я буду стараться, мам, – пробормотала, отчего-то смущенная.

– Есть… Несколько людей, которых ты должна опасаться. Во-первых, сын герцога Найрига, Алрен. С герцогством Найриг у нас натянутые отношения, общие притязание на бизнес и некоторые границы. Лучше сохранять дистанцию.

Дожили, мне опасностью угрожает мальчишка… Буду держаться поближе к Иртасу.

– … Во-вторых, Меркурия Кано. Она дочь барона. Её мать в свое время делала предложение Грегори Айве. Можешь понять, он ей отказал и предпочел меня, женщину не из дворянского рода. Говорят, она была смертельно оскорблена. Стоит ожидать, что мать натаскает дочь соответствующим образом.

Мам, скажи сразу, там длинный список?

– … И, конечно, родственники со стороны графа Айве. Они видят Веронику главой дома, не тебя и меня. Только её.

Голос матери странно ожесточился. Внезапно она посмотрела на меня и как-то дрогнула:

– Ты… Ты ведь общаешься с ней, да?

Мое сердце ухнуло в пятки. Горькое чувство предательства забилось в горле. Я подскочила, метнувшись поближе к маме.

– Н-нет! То есть… Я стараюсь держать её близко, как и полагается врагам. Н-но… Я также пытаюсь судить… Беспристрастно, наверное. По справедливости.

– По справедливости… – Клементина повторила мою фразу и поджала губы. В ее глазах я заметила флер мучительного осознания. Словно она понимала, что так будет правильно, но самолично не могла смягчиться по отношению к рыженькой дочке графа.

– Хорошо, Дани. Я лишь хотела предупредить: многие попытаются атаковать не тебя напрямую. Найдутся те, кто захочет навредить и ей. Честь дома Айве… Зависит от вас двоих. Поэтому, присматривай за ней.

Нас определенно отправляют на бойню. И это пока самое серьезное испытание, которое придется пережить.

Глава 7

Неделя перед балом проходила в какой-то лихорадочной спешке. Вероника несколько раз едва не срывалась на плач из-за сущих пустяков, а, однажды, и вовсе пристала ко мне с жалостливым вопросом:

– Скажи, ты меня ненавидишь?

– Сложно сказать, – честно ответила я, даже не придав этому значения.

Бал Юной Госпожи – то самое событие, когда на тебя будут смотреть все. Поэтому, конечно, подготовиться стоит лучшим образом. Проходит он дважды в год, и каждый раз собирает юных леди из благородных семей, достигших первого совершеннолетия.

В этом году герцогству Айве удалось выбить право проведения бала в нашем особняке. Почетно, а главное – не так страшно. На своей территории намного проще собраться с мыслями.

В час Икс мы с Вероникой стояли при параде, наэлектризованные от царящего вокруг напряжения. Рыжие волосы сестрицы были уложены в обманчиво простые, но изящные хвосты. Её платье имело красивый, оранжево-золотой цвет.

Моё же представляло из себя причудливое смешение синих и голубых тонов, вольготно стремилось к полу морскими волнами. В тёмных кудрях сияли полудрагоценные самоцветы.

Мы находились перед лестницей, ведущей в праздничный зал, ожидая начала мероприятия с другими девушками. Они перешептывались, оценивали платья друг друга и явно давно уже образовали свои коалиции.

В этом плане, наша отчужденность чувствовалась весьма остро.

Хотя, я явно рано об этом подумала…. Из толпы к нам направились девочки-близняшки – Нинель и Олив, наши дальние родственницы (кузины?). Им также исполнилось шестнадцать лет. Окинув нас радостно-слащавыми взглядами, они синхронно заулыбались.

– Даниэла!

– Вероника!

– Рады вас видеть!

Нас быстро приобняли, не забывая цепко разглядывать. Ну, да, дорогие кузины, не морщитесь так… Меня и мою мать вы не признаете из-за происхождения, по глазам вижу. Веронике же пытаетесь всячески польстить, считая, что ею проще манипулировать.

Хотя, может, это и так.

Ответив им не менее слащавым оскалом, я промурлыкала нечто приветственное, напрягаясь внутренне.

– У тебя такое красивое платье, Никки!

– Смотрится чудесно.

– Твой дар уже проснулся?

– Боже, так рано! Не зря ты благословенная.

Сестрица покраснела от смущения. Я же прекрасно поняла, к чему они клонят. Пф-ф, театр одного актёра…