Моя Родина – Смерть

Через такой же широкий проём, как и наверху, он попал на первый полностью очищенный от разумной жизни этаж. Его встретила пустота и разруха. Здесь царили серые сумерки умирающих от старости древних светильников, висевших на нитках полусгнивших кабелей под низким потолком. Они мигали, кашляли искрами, но пока жили, освещая вокруг себя царившее вокруг уныние скорой непременной кончины. Всё что могли, люди давно отсюда эвакуировали, оставив голые стены и проводку.

Под воздействием влаги и времени бетон крошился. Пол усеивали выпавшие из дёсен стен неровные куски цемента. В некоторых местах обнажился арматурный ржавый скелет. Даже дверей в когда-то жилых блоках не было – их вместе с петлями, трубами, облицовочными панелями бывшие жители этого места унесли с собой. Все уровни, так или иначе, походили друг на друга, тем не менее всем проходившим испытание выдавалась карта с указанием расположения запорного люка. Обычно люк прятался на месте старой шахты лифта, или был встроен на место ворот, раньше закрывающих вход в коммуникационный туннель.

Кар Кер без всяких приключений добрался до ближайшего к нему люка. В его случае люк закрывал проход даже не вниз, а был препятствием на пути на другую часть уровня. Люди так спешили покинуть эти места, что поставили люк прямо посередине главного туннеля уровня, возможно, замуровав всех нерасторопных жителей вместе с прорвавшимися существами снизу. Запорный люк, или как его по-другому называли – пробка, представлял собой камеру, герметично закрытую с двух сторон круглыми бронированными крышками. Чтобы открыть одну из них, прежде нужно было непременно закрыть другую, иначе механизм безопасности не давал этого сделать. Кроме того внутри, в переходе между крышками устанавливали сканер и при наличии чужеродных тел с дикими генами или просто заражённых чем-либо опасным и неизвестным особей человеческого вида он сразу блокировал люки, и всё, что оказалось в такой ловушке, обрекалось на мучительную смерть от недостатка кислорода.

Кер открыл первую крышку (она подалась на удивление легко, ни разу не скрипнув, ни ойкнув, – механизм хорошо смазали, не пожалели солидола): её диаметр составлял не более полутора метров и ему пришлось протискиваться в камеру. Свет там не горел, пахло цементной пылью и ацетоном. Каждому кадету перед испытанием выдавались очки ночного виденья, нож, пистолет и портативная видеокамера со встроенным прожектором. Прожектор автоматически включался каждый раз, когда уровень освещённости падал до определённого уровня, но его при желании переводили на режим ручного регулирования, стоило только нажать на маленький рычажок на обруче и он горел лишь тогда, когда того желал хозяин. Кер втиснулся в камеру и прожектор зажегся: он нащупал рычажок и перевёл нехитрый механизм на ручной режим. Закрыл за собой крышку и, пригибаясь, прошёл по железной трубе вперёд к люку, ведущему в настоящую опасность.

Кер взялся за колесо запора и стал крутить его против часовой стрелки, сдвинул два рычага и толкнул бронированную пробку от себя. Заскрипело, защёлкало. Как песок на зубах. Видно, эту крышку закрывали настолько поспешно, что в пазы механизма набилась бетонная крошка. Не было времени почистить от строительного мусора. Нельзя сказать, что атака произошла совсем уж неожиданно, иначе бы здесь не стояло запорных люков, но она точно застала монтажников врасплох.

Луч света упёрся в стену тьмы. У Кера создалось впечатление, что он смотрит в бесконечное ничто, космический вакуум, окончательно избавившийся от надоевших ему звёзд. Шагнуть туда значило не только преодолеть свой животный страх, но и сразу измениться, произвести вивисекцию воли. Жутко, болезненно, но необходимо. Он просунул голову, плечи, перебросил правую ногу через обод люка. Ноги перестали быть послушными, он их ощущал набитыми вместо мышц ватой, ненадёжными. Перебросил вторую ногу, вышел из камеры и, собравшись с силами, сказав про себя за одну секунду тысячу мантр, сделал шаг с приступка на пол. И сейчас же раздался гром хлёсткого выстрела, а затем страшный хруст. Не удержав равновесия, Кер упал. Вытянутые вперёд руки наткнулись на выгнутые дуги, сферы с острыми краями, опять затрещало и ладони провалились, ломая непонятные конструкции, куда-то вглубь, но так и не достали до пола. Кер замер. Он был не настолько глуп, чтобы впадать в панику и сразу вскакивать. Кер прислушивался… Ничего. Тишина. Он лежал, уткнувшись лицом во что-то твёрдое и угластое. Его прожектор освещал непонятные плоские палочки и дощечки.