Молчаливая слушательница

Такое сыграть трудно.

Колин крепко зажмурился, точно не желая верить услышанному.

– Согласен.

Кивнув, Шепард стиснул зубами коржик, с трудом отгрыз кусочек. Запил чаем в надежде размягчить.

В прихожей зазвонил телефон, Барбара бросила взгляд на часы.

– Простите, надо ответить. Важный звонок.

По дороге в прихожую она поцеловала сына в лоб.

Колин придвинулся поближе к коту, посмотрел на полицейского.

– Его зовут Кроха. Он родился самым маленьким и слабым в помете. Нам говорили «не жилец», советовали усыпить, но мама не разрешила. – Колин улыбнулся Крохе, Алексу. – Он каждую ночь спал в моей кровати. Четырнадцать лет.

Кот открыл желтые глаза, вытянул лапу, коснулся колена хозяина.

– Кроха – мой друг. Только он скоро умрет. – Колин вытер нос рукавом, сначала одну ноздрю, затем вторую. – Дышит плохо. Да и не ходит почти.

Шепард изобразил на лице сочувствие и вернулся к Хендерсонам. Спросил негромко, спокойно:

– Мистер Хендерсон обижал Рут?

– Нет, не Рут. – Колин покачал головой.

Бережно взял на руки Кроху, и тот громко замурлыкал, хотя дыхание все равно оставалось свистящим. Кот явно был очень болен.

– Колин? – мягко окликнул Шепард. – Мы не знаем, где Рут. Очень волнуемся за нее.

– Не знаете, где Рут? – удивился Колин.

– Нет.

Выражение лица Колина побудило Алекса задать следующий вопрос, осторожно и твердо:

– А вы знаете, где она, Колин?

Тот кивнул, не прекращая гладить Кроху.

«Это уже кое-что. Может, насчет Джой я ошибся…»

Внезапно из коридора долетел громкий – слишком громкий – разговор Барбары по телефону.

– Мне все равно, что вы думаете! – Очевидно, ей было все равно и то, что Шепард слышит. Или даже хотелось, чтобы он слышал. – Он останется со мной. И он, и кот!

Шепард оглянулся на Колина, зарывшегося лицом в шерсть на кошачьей спине.

– Колин, – произнес он приветливо, но все так же твердо. – Рут жива?

Колин поднял взгляд, помотал головой. Быстро.

– Рут… умерла.

Алекс вдруг встревожился не на шутку. Что за чертовщина тут творится?

– Вы уверены?

Колин закрыл глаза руками, начал всхлипывать.

– Такое несчастье… случайно… но теперь она на Небесах.

Мозг Шепарда лихорадочно работал. Вот оно, именно этого он и хотел! Быстрое признание и завершение дела по горячим следам. Да, насчет Джой он, похоже, и правда ошибся. Ничего страшного. Он сегодня же сведет концы с концами, а ночью славно выспится. Ни один судья не отправит Колина в тюрьму. Его, скорее всего, поместят в специальную лечебницу, но не в тюрьму, нет. Барбара сможет свободно навещать сына.

– Говорю же, мне все равно! – В голосе Барбары звенела сталь. – Вы не заберете его из этого дома, и кота тоже, слышите? Я буду ухаживать за ним, пока меня не похоронят.

«Маловероятно».

– Ужасное несчастье, – повторил Колин, по-прежнему пряча лицо в ладонях.

Шепард отгрыз очередной кусок твердого коржика; в висках застучало. Ловко переместив коржик за щеку, он мягко попросил, едва сдерживая нетерпение:

– Отведете меня к Рут?

Тот кивнул, поднял заплаканное лицо. Погладил кота – медленно, мучительно медленно, будто боялся причинить боль. Или знал, что больше уже не вернется, никогда не сможет погладить друга.

– Сходим сейчас? – осторожно предложил Алекс.

Если преступник действовал поспешно или нападение и правда произошло случайно, то жертва может быть еще жива. Сейчас дорога каждая секунда. Алекс с облегчением положил недоеденный коржик на столик и встал.

– Да. – Колин тоже поднялся. – Я отведу к Рут.

– Тогда пойдемте.

Колин опять повторил:

– Несчастный случай…

Вышли в прихожую, где Барбара продолжала плеваться словами, точно печь – искрами.

– Я заботилась о нем столько лет, и никто и слова не говорил. Где вы все были двадцать лет назад, когда я действительно нуждалась в помощи?!

– Простите, миссис Ларсен…

Она резко обернулась, рявкнула:

– Что?!

– Колин поедет со мной. – Алекс вновь напустил на себя непроницаемый вид. – Поможет… в расследовании.

Очень удобная фраза.

Шепарда не удивило указание Колина повернуть с дороги налево, к ферме Хендерсонов. Однако когда он притормозил у подножия холма перед их подъездной дорожкой, Колин сказал:

– Нет, не сюда. Еще далеко.

Проехали десять минут в молчании. Любопытство – и беспокойство – нарастало. Куда же Колин спрятал Рут? От неожиданной мысли он чуть не ударил по тормозам. Не мог ли Колин убить и Венди Боскомб?

– Колин, – с нарочитым спокойствием произнес Алекс и пожалел, что не задал этого вопроса раньше. – Может, вы скажете мне, где Рут? Тогда я довезу вас без подсказок, а вы отдохнете.

– Конечно. Знаете Блэкхантское кладбище?

Глава 54 Джордж и Гвен

Январь 1949 года

Когда Гвен с младенцем приехали домой, в саду буйно цвели маки. Однако смотреть на них она не могла. Вяло спросила, как Джордж тут справлялся. Он рассказал – по утрам приходила Барбара с едой, целый день присматривала за Марком, пока Джордж с Колином доили коров и работали на ферме.

Гвен кивнула, не осмысливая эту незнакомую сторону Барбары, не осмысливая ничего.

Днем, когда она отупело сидела на диване и покачивала ногой люльку, в заднюю дверь постучали. Гвен с тяжелым вздохом поднялась.