Молли Мун и путешествие во времени

Молли, следуя за ним, заглядывала в стойла — везде в пол были вделаны толстые железные кольца. У дальней стены стояли корыта с водой и корзины для разных слоновьих лакомств вроде бананов и манго. Полы устилало сено, повсюду были навалены охапки зелени и ветки деревьев, с которых слоны объедали листья. Петулька зачарованно впитывала в себя новые необычные ароматы.

Девочка беспокойно оглянулась, опасаясь, что кто-нибудь войдет. В противоположном конце слоновника виднелась приоткрытая дверь. Сквозь большие незастекленные окна лился мягкий свет. Друзья направились к окну, но в этот момент неподалеку послышалось похрапывание. Все дружно нырнули за колонну.

Молли чуть слышно свистнула Петульке и подала знак Оджасу. Кивнув на стену, она бросила вопросительный взгляд на мальчика. Тот склонил голову набок, прислушиваясь.

— Это стражник? — шепнула Молли.

— Разве ты боишься стражников? — Оджас улыбнулся.

Он беззвучно прошел вперед и заглянул в следующее стойло. Потом вернулся и, ухмыляясь во весь рот, поманил за собой остальных.

Там их ожидала восхитительная картина — гигантский слоновий зад, разрисованный так, будто на нем надеты яркие цветастые штаны. А поскольку кожа у слонов в этом месте очень складчатая, казалось, что штаны великоваты и потому слегка сползают. Навалившись одним плечом на стену, слон кокетливо скрестил задние ноги с браслетами на щиколотках. Сквозь браслеты была продета цепь, привязанная к кольцу в полу. На спину набросили красное стеганое одеяло, а сверху, на мягкой подкладке из мешковины, набитой соломой, стояла хоуда — паланкин для пассажиров. Она сильно смахивала на большую коробку без крышки, но с навесом. Все это сооружение крепилось к слоновьей спине обычной веревкой.

— Ее зовут Амрит, — сообщил Оджас, прочитав табличку.

— А это что за придурок? — поинтересовался Лес.

— При… кто? — не понял Оджас.

— Вот этот, на полу?

— А, этот придурок — ее погонщик, но он спит, потому что слишком много выпил.

— То есть он пьяный? — уточнила Молли.

— Ага, наклюкался — будь здоров, — рассмеялся Оджас, покачав головой.

Худой смуглый мужчина, растянувшийся почти под слоном, крепко спал, приоткрыв рот и негромко похрапывая. Большая черная муха стремительно залетела ему в рот, но тут же вылетела обратно. Оджас укоризненно поцокал языком.

— Таким типам нельзя доверять уход за этими чудесными существами.

— А слон тоже спит? — спросила Молли.

Словно в ответ, слониха выпрямилась, встала на все четыре ноги и запустила хобот в корзину с лакомствами. Через мгновение из стойла вылетела банановая кожура и шмякнулась Лесу на голову.

— Эй, что я такого сделал? — возмутился тот.

Оджас засмеялся. Потом осторожно обошел Амрит сбоку и встал прямо возле ее бивней с серебряными наконечниками. Он издал какие-то особые звуки, опять поцокал языком, погладил слониху по серому плечу.

— Хорошая девочка. — В ответ та ощупала розовым кончиком хобота лицо и голову Оджаса. Мальчик потрогал уголок нарядной шапочки, спускающейся узким концом на хобот. — Она должна была отправиться в путь вместе с остальными слонами. Этот махут испортил ей весь день. Давайте заберем ее с собой?

— Заберем? Мы? — поразилась Молли.

— Да, приручим ее с полпинка, как вы говорите.

— Я так не говорю, — быстро вставил Рокки. — Я говорю «играючи».

— Значит, играючи. В переводе с хинди «амрит» — «божественный напиток», «нектар». Нектар сладкий. Скорее всего, у нее очень покладистый характер. Я с ней легко справлюсь.

— Дружище, это круто, как слоновья спина! — воскликнул Лес, довольный собственным каламбуром. — Но выдержит ли эта дама нас всех?

— Конечно, она спокойно могла бы прихватить в два раза больше. — Оджас опустился на солому и ловко распутал цепь. Он поднял с пола длинный жезл с двумя острыми крючками на конце. — Это анк, им погоняют слонов. Не беспокойтесь, он только с виду страшный. Для слона укол такой штукой — все равно что для человека укол маленькой вилочкой. Обычно достаточно слегка коснуться им шкуры, чтобы животное послушалось тебя, но иногда приходится ткнуть посильнее. Плохо выдрессированные слоны могут быть очень опасны, поэтому важно постоянно их контролировать.

Мальчик снял с махута форменную чалму и намотал сверху на свою собственную. Погонщик почмокал губами и, свернувшись калачиком, продолжал спать.

— Нам надо догнать караван, — сказала Молли. — Ведь их нарядили специально для Вакта. Значит, они приведут прямо к нему. И никто не обратит на нас внимания, потому что мы едем на таком же слоне.

Между тем Оджас снял с крючка на стене куртку пьяницы.

— Звучит разумно, — согласился Рокки.

Оджас начал понемногу подталкивать слониху в грудь, так что она, пятясь спиной, вышла из стойла и очутилась возле камня, с которого легко было забраться к ней на спину.

— А что еще вам остается? — сказал Оджас друзьям. — Можно двигаться во времени вперед и назад, но рано или поздно все равно придется сойтись с Вактом лицом к лицу. И ты, Молли, должна будешь убить его. Ты это понимаешь?