Молодильные яблоки

— Ничего с того. Но говорят, что его видели и после смерти. Понимаешь, царевич, в библиотеке пришельцев есть изумительно редкие книги, и в них мы прочитали малоизвестную легенду об императоре. Там говорится, что он за свои дела получил бессмертие, но должен был покинуть пост, иначе люди обвинили бы его в колдовстве и решили расправиться с ним и его армией. Мир снова погрузился бы в пучину войны. Из-за этого он разыграл свою смерть и теперь бродит по свету, наслаждаясь вечной жизнью.

— Мы приказывали поменяться номером самому императору?! — Я расхохотался так, что упал со стула. Ничего смешнее в жизни не слышал, но спасибо Юльке — настроение поднялось безмерно, теперь и умирать легче будет. — Почему Мартин сам не рассказал об этом?

Она улыбнулась. Дождалась, пока я насмеюсь вволю, и лишь после этого ответила на вопрос.

Какая она все-таки вредина.

Теперь я не смогу умереть спокойно. Я буду каждый день, каждый час, каждую секунду думать о том, что делает Мартин и получится ли у него совершить то, что он задумал?

А все потому, что ради меня Мартин отправился в дальний и опасный путь — не то что мои мирные поездки по свету. Из-за того, что прочитал о существовании древнего лекарства, способного меня вылечить.

Он ушел на поиски живой и мертвой воды.

P.S. С ЧЕГО ВСЕ НАЧАЛОСЬ…

Как-то утром призвал старый царь к себе сыновей и рассказал им о своей давней и заветной мечте. Начал, как всегда, издалека:

— Старый я стал, сыновья мои! Управлять государством уже не так горазд, как раньше…

Сыновья, едва скрывая восторженные улыбки, мельком переглянулись: они решили, что сейчас последует передача управления государством одному из них.

— И вот что я хочу вам сказать по этому поводу! — Голос царя зазвенел от радости, и сыновья поняли, что не все так хорошо, как кажется. — Прознал я, дети мои, про то, что в дальних странах есть сад и растут в том саду молодильные яблоки. Короче, а не слетать ли вам за семь стран, тридевять морей и не привезти ли мне яблочек, ибо хочу я править страной до тех пор, пока мне это дело не опротивеет вусмерть? А потом, так и быть, передам вам престол и государство!

У царевичей и присутствовавшего при разговоре советника отвисли челюсти: такой подлости от правившего сорок с лишним лет самодержца они не ожидали.

— Да мы к тому времени давно окочуримся, отец! — сердито молвил старший сын. — От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!

— А чего это ты вздумал мне перечить? — поинтересовался царь, посмотрев на сына подозрительным взглядом. — Или ты надеялся, что я перееду в тихий район, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?

— Мне про кладбище еще никто так живописно не рассказывал… — пробормотал старший сын.

— Зато, что мне перечишь, я передам царство среднему сыну.

— В честь чего это?! — возмутился старший.

— А вот надо так! Править царством — не для средних умов! — Средний сын довольно потер руки, но царь уже его озадачил очередным вопросом:

— Не понял! Ты добровольно отказываешься от трона?!

— Когда? — опешил средний сын.

— Только что! Ты сказал, что править царством — не для средних умов! — словно маленькому ребенку, объяснил царь. — Но у тебя самые средние мозги, потому что ты средний сын. Не ожидал от тебя, не ожидал…

Старший посмотрел на среднего брата с ехидной улыбкой. Тот скривил злобную рожу. Царь обратился к младшему:

— А что скажешь ты? Как поступишь?

— Как, как… — пожал плечами младший. — Я и себе припасу немного яблок и взойду на трон молодым и здоровым, даже если мне к тому времени стукнет двести сорок лет!

— О! Гений! Просто гений! — обрадовался царь. — Но заранее не ликуй, потому что тебе надо добыть яблоки и уберечься от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя исподлобья глядят? Таким взглядом только вражеские войска уничтожать.

— Да ладно вам! — воскликнул старший сын. — Кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством! Возражения есть?

— Есть! — ответил царь. — Править царством буду я! Встречные возражения есть?

Встречных возражений не было.

— А и ладно! — Старшие сыновья посмотрели на младшего. — Тебе надо, ты и езжай! А мы на охоту поехали.

И собрался Иван-царевич в дальнюю дорогу и почти что вышел из дворца, как встретилась ему молодая царица, на которой царь женился лет пять тому назад.

— Иван-царевич, да ты никак решил на меня беду навлечь?

— Кто сказал?

— Так ведь если царь наестся яблок до отвала, то станет моложе меня! Найдет себе новую царицу, а мне куда? Снова в простолюдинки? Нет уж, Ваня, не пойдет! Тогда и мне привези яблок. Немного, пару десятков килограммов, хочу остаться навечно молодой!

— Есть и другой способ остаться навечно молодой, мама! — ответил ей Иван-царевич. — Вы только скажите, и безо всяких молодильных яблок молодость не потеряете. Я прямо так и напишу на могильном камне, что вам навечно осталось восемнадцать лет и триста восемьдесят месяцев.

— У, какой ты злой, царевич!