Молодой маг Хедин

Значит, ловушка? Но меня никто не остановил, во всяком случае, до той поры, пока Ночная Империя не вошла в полную силу. Владыки сущего знали о моём непослушании — и ничего не сделали.

Почему?

Тогда, в пору моей молодости как Истинного Мага, я об этом не задумывался. Гнев богов казался чем-то невообразимо далёким, почти невозможным. Ведь и в самом деле, никто ж не грозил за встречи со Старым Хрофтом немедленными и жестокими карами!

Скорее всего, они хотели знать точно, на что мы способны. Чтобы потом уже «ставить пределы», разумеется, чужими руками. Именно это и случилось со мной, когда дело дошло до Ночной Империи. Наверное, Молодым Богам самим хотелось игры…

Так или иначе, именно с Хрофтом я полностью осознал, кем были старые хозяева мира. Я понял, что они были именно хозяевами, пусть и не всеобщими, как Ямерт, а каждый держал свою отчину. Не чудовищами — хотя и чудовищ среди них встречалось с преизлихом. Ямерт и его сородичи, как оказалось, истребили лишь тех, кто пытался сопротивляться их владычеству или же просто попался им под ноги. Нельзя забывать и о Губителе — от его руки тоже пало немало Древних.

Древними мы называли и ушедшие Поколения Истинных магов, и тех, кто был наделён силами, не принадлежа при этом к Молодым Богам.

…А Старый Хрофт тогда вернулся действительно в чёрной тоске.)

Молодой маг Хедин. Не слишком ли большие надежды возлагает на него бог Один? Наверное, Отец Дружин сам до конца в него не верил, иначе не отправлялся бы к Ракоту, словно пытаясь убедить самого себя, что решительный и храбрый Ракот всё-таки тоже годится для замышленного Старым Хрофтом.

Однако нет. Только этот Истинный Маг, только он, первый, появившийся за все истекшие тысячелетия по времени Митгарда.

Наверное, впервые Старому Хрофту предстояло решиться на такое — не самому выйти на битву, но вложить оружие в чужие руки. В чужие руки, которым к тому же не приказать. Можно только осторожно намекнуть. Он не должен знать конечных целей, ему надлежит прийти к ним самому. И, раз начав, обратного пути уже не будет. И кто знает, представится ли второй раз такая возможность?.. Такие, как Ракот, — может, и появятся. А вот подобные молодому магу Хедину…

Порой казалось, что всё бессмысленно и безнадёжно. Что лучше уж, наверное, отыскать Фенрира и вместе с ним — на последний штурм. Чтобы умереть, как положено богу Одину, а не отшельнику Хрофту, хозяину Живых Скал.

И от этих мыслей только и оставалось, что спасаться хмельной брагой.

Когда-то давно владыка Асгарда не нуждался в пище, мог пить, не пьянея. Сейчас всё изменилось. Хмель мог овладеть его головой, но Старому Хрофту это было даже на руку. Шаманы в его родном Хьёрварде в давно минувшие времена вливали в себя хмельные зелья, чтобы души их воспарили б над телом, ушли бы в тонкий мир. Может, и ему, бывшему богу Одину, откроется будущее? Правдивое будущее, такое, как…

Как в пророчествах вёльвы? В предсказаниях грядущего Рагнарёка, который так и не случился?

В пророчества верят слабые, подумал Отец Дружин. Мы, Древние Боги, хозяева Асгарда, верили в них, словно в нечто нерушимое, столь же вечное, как горы или небеса. Предсказания оказались пылью, в мире не стало ничего, достойного веры.

И сейчас все надежды — на этого молодого мага.

Есть отчего приналечь на брагу.

Казалось бы — чего горевать? Одно Поколение сменяет другое, будут новые Истинные, и когда-нибудь кто-то из них вновь придёт к Старому Хрофту, готовый научиться старой магии рун и давно забытых заклятий. Зачем тоска, зачем мрачные мысли?

От всех этих рассуждений только и возникало желание откупорить ещё один бочонок.