Молодость

Положив Машу в постель и кинув умоляющий взгляд на Ильинишну, и без того потянувшуюся к ребенку, Настя выбежала из дому. Ветер, со свистом носясь вокруг, сек лицо колючей крупой. В избе Романа Сидорова тускло и неуверенно мерцал поздний огонек, от ворот долетали голоса людей, конский храп и топот.

Подходя ближе, Настя увидела мужиков верхом на лошадях. С ними ехал Роман Сидоров, а где-то в темноте нетерпеливо кричал Николка. В ту же минуту всадники проскакали мимо; один чуть не сбил Настю и выругался, хлестнув арапником отпрянувшую в сторону лошадь.

«На помощь Степану!» — догадалась Настя.

Она смотрела им вслед, дрожа и не замечая холода зимней ночи. Столько обиды и гнетущей беспомощности выражала ее одинокая фигура на завьюженном большаке: ведь там, за деревней, решался кровавый спор…

Сил едва хватило вернуться и прикрыть за собой избяную дверь. Молча опустилась на приступок.

Никто не спал. Ильинишна и Тимофей, одетые, толкались из угла в угол. Мальчики обменивались на печи беспокойным шепотом, девочка ворочалась и похныкивала.

Перед возвращением Насти у стариков произошла небольшая размолвка. Ильинишна не выдержала и сказала:

— Это Ефимка к ней наведался! До ее приезда в наши окна не лезли кобели…

— Ну, ну… Забыла уговор? — сурово посмотрел Тимофей на жену. — Затараторила: «кобели, кобели…» Поменьше языком мели!

Но при невестке утихли. Делали вид, что занимаются каждый своим делом.

Под утро примчался на взмыленной лошади Николка. Не слезая, крикнул в окно:

— Братка не приезжал?

— Нету!.. Мальчуган ускакал.

«Господи… святые угодники, — шептала про себя Ильинишна, возясь у загнетки, роняя из непослушных рук то ухват, то кочергу, то проливая заправленные для варева чугунки. — Послал всевышний наказание нам, грешным… Беда беду стережет!»

Старуха ходила мимо невестки тихими шагами, опасаясь ее чем-нибудь задеть. Но именно эта нарочитая осторожность разрывала сердце Насти, чувствовавшей себя единственной виновницей семейного несчастья,

Настя не порывалась теперь бежать на помощь Степану. Сдвинув брови, держала Машу у груди.

— Вот зима — всему свету кума, — заговорил Тимофей, поглядывая в окно, с явным намерением избавиться от тягостного молчания. — Она, матушка, не различает ни бедных, ни богатых — одним матерьялом накрыла.

Действительно, на дворе густо летели белые пушинки, устилая дорогу, крыши домов, прохожих. Ветер то и дело менял направление, заворачивая облака, будто желая вытрясти из них как можно больше таких пушинок. Кругом стало светло и чисто; деревня выглядела новенькой, повеселевшей.

Настя вспомнила, что первый месяц зимы всегда приносил ей освежающую радость. Тяжелые дела хлеборобов кончались. Можно было отдохнуть. А сейчас она содрогалась от внутреннего холода, чужая среди чужих.

Когда Ильинишна заканчивала топить печь, к избе неторопливым шагом подъехал Николка на хромающей лошади, ведя в поводу другую. Веснушчатое лицо его выглядело усталым и озабоченным. Старики, выскочив из дома, заговорили с ним наперебой. Настя хотела тоже выйти, однако ноги подкосились. С замиранием сердца ловила обрывки фраз.

Николка сумрачно и неохотно отвечал на вопросы. Не входя в избу, он забрал из сеней хомуты, повернул сани оглоблями к дороге и начал запрягать.

«А Степан… Неужели за ним сани?» — ахнула Настя, и ей представилось то худшее, чего боялась она в эти долгие часы ожидания.

Николка крикнул Насте со двора, чтобы собиралась в гагаринское имение.

Глава семнадцатая

Степан погнал лошадь изо всей силы. Ветер ударил ему в грудь, засвистел, выхлестывая снежной крупой глаза. Однако, припав к мокрой конской гриве, Степан отчетливо видел на укрытой свежим снегопадом дороге темные следы подков.

«Не уйдешь, сволочь… Теперь не уйдешь!» — мысленно повторял он, весь отдавшись ветру и скачке, с одним желанием — настигнуть и раздавить врага.

Вот она, неминуемая развязка! Степан думал о ней всегда и всюду. Думал и ожидал, зная волчий нрав Ефима Бритяка.

Потому-то, услышав крик жены, Степан сразу понял его причину. Настя заметила, как у него дрогнули крутые брови, а в потемневшем взгляде сверкнула злобная радость.

— Николка, скачи к Роману Сидорову! — закричал Степан мальчугану. — Пусть высылает конных наперехват… Ефимка, видать, подался в Гагаринскую рощу!

— Может, братка, известить и другие деревни?

— Извещай! И они понеслись в разные стороны.

«Не уйдешь!»

За Жердевкой Ефим почему-то остановился, заставив коня вертеться на месте и растаптывать хрупкую корку снежного наста. Было ли это минутным колебанием в выборе дальнейшего пути или беглец прислушивался к звукам приближающейся погони, ища в себе силы для поединка? Трудно сказать.

Но когда Степан вылетел за деревню, там метался лишь бешеный ветер. Следы круто свернули вправо и вели глухим проселком на орловский большак.

«Ага, бандит! Сам себя выгнал в чистое поле…»

Степан поднял в руке наган с застывшим на спусковом крючке пальцем. Он готовился заплатить сполна предателю и трусу за кровь Ивана Быстрова, за гибель отряда, за свою честь и любовь.