Молодые боги

Мастер жестом велел спешиваться, после чего прошелся вдоль неровного строя, забирая статуэтки ездовых животных и убирая себе в инвентарь. О том, что они будут выданы после испытания, мы узнали еще вчера. Собрав фигурки и подождав несколько секунд, мастер вдруг сотворил в воздухе трехмерную проекцию карты. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она воспроизводит события в реальном времени. Это тоже нам уже было известно – территория подконтрольных цитаделям секторов Академии открыта для всех мастеров, наподобие того, как работает моя Карта Хаоса. Кроме того, за нашим испытанием будут наблюдать тысячи, если не десятки тысяч глаз – трансляция пройдет в башне Ордена хранителей здесь, в Атлантиде, а также в многочисленных приоратах в мире первого отражения.

Судя по внешнему виду соратников, не волновались только Сакура и Дровосек, как начали с легкой руки Санчеса именовать Железняка. Японка была, как обычно, невозмутима, а юный хоккеист – уже опытный спортсмен, ему привычно выступать перед немалой аудиторией. Пусть даже сейчас он с мечом и щитом, а не с клюшкой, но хоккей – спорт не совсем нежный, прямо скажем. Да и ощущения, кстати, могут быть вполне сопоставимы – боль от травм здесь все же немного, но приглушена; с таким-то уровнем насилия – будь она полностью реальной, вряд ли большинство выдержали бы подобное. В водовороте событий последних нескольких дней я был настолько захвачен происходящим, что понял изменение восприятия болевых ощущений только совсем недавно.

– Старт здесь, – между тем мастер жестом обвел место, где мы находились. – Первый этап, расчетное время один час, – приблизил он карту, проведя воображаемую линию по долине через болотце и ручьи. После чего приблизил изображение – на несколько секунд мы увидели самих себя, затем карта в режиме быстрого полета пропетляла по дорожке, превратившейся в едва заметную тропинку, то и дело исчезающую среди разливов болота.

Здесь было всего несколько километров – не больше пяти. Но двигаться предстояло по пересеченной, изрезанной оврагами местности, вязкому болоту и неглубокой, но широкой речушке. Вполне выполнимо, если без паники.

«С одним, конечно, условием, – мелькнула у меня неприятная мысль, – если никто не будет мешать».

– Старт второго этапа, – показал на неровный круг темного провала входа в пещеру мастер. Изображение рвануло вниз, раскрутившись вокруг небольшой горы, то и дело замедляясь – демонстрируя поросшие кустарником склоны, – после чего показался неровный овал выхода.

– Расчетное время прохождения – тридцать минут. Карту лабиринта получите в конце первого этапа. В случае смерти вы будете воскрешены в этом месте, – показал на финиш второго этапа мастер. – В случае смерти всех членов группы испытание считается проваленным. В случае выхода группы за рамки расчетного времени на любом этапе испытание считается проваленным. В случае прибытия хотя бы одного члена команды на финиш, выполнение засчитывается всей команде. Зачет времени по первому финишировавшему. Допускаются до продолжения испытания только те, кто уложился в контрольное время. Турнир на Кубок Иванова проходит на Большой Арене Амбера. После прохождения второго этапа команда через портал отправляется на арену. Вопросы?

Вопросов не было. Оставалось только ждать – каждой группе назначалось разное время старта. И наша должна была выходить на дистанцию одной из последних. Из-за рейтинга, естественно, о чем мне вновь многократно напомнили взглядами и едкими комментариями некоторые соратники во главе с Филиппом.

Около часа мы провели в вынужденном ничегонеделании – Дровосек с Санчесом переговаривались в сторонке, периодически взрываясь смехом, остальные сидели вроде и группами, но наедине с собой.

– Готовность десять минут, – ровным голосом произнес мастер.

Мы начали подниматься, отряхивая воображаемую пыль, и подтягиваться ближе к мастеру. Он между тем достал каплевидный медальон на короткой цепочке и продемонстрировал нам.

– Таймер. Показывает оставшееся время, – пояснил мастер. Подождав немного, активировал медальон – присмотревшись, можно было заметить, как прозрачная капелька понемногу начала заполняться багряным.

Продемонстрировав активный медальон, мастер сбросил его.

– Готовность пять минут, – произнес он через некоторое время.

За тридцать секунд до старта мастер вручил амулет Филиппу, и вскоре последовала отмашка к началу испытания.

Первый этап

Сорвавшись с места, мы тесной группой побежали по мощеной дороге. Гремя доспехами, Санчес вырвался вперед, как будто выполняя школьный норматив на стометровке. Пришлось крикнуть ему, осаживая – под недовольным взглядом Филиппа. Спустившись вниз с холма, дорога сузилась, двигаться стало тяжелее – во многих местах брусчатка отсутствовала – выковырянная, словно изюм из булочки. Вокруг потянулось редколесье, по обочинам встречались заросли кустарников, ограничивающие обзор.