Молот ведьм

— Польщён, — ответил я. Я полагал, что нет смысла выражать своё недовольство, ибо Хаустоффером дело было уже решено. Впрочем, я и так собирался взять в проводники кого-то знающего окрестности, поэтому может и к лучшему, что им будет опытный солдат, а не мужик, который скроется при первых признаках опасности. Мы выехали из замковых ворот. Я плечом к плечу с Вольфгангом, а Смертух, близнецы и оруженосец командира стражи в нескольких шагах за нами. Я заметил, что с момента, как оруженосец увидел лицо и улыбку Смертуха, глаза его были расширены от ужаса, и он старался держаться от него подальше.

— Куда едем? — спросил Вольфганг.

— За лесом находится река, и ещё за ним гряда холмов, пересечённая ущельями. Дальше высятся известковые скалы. Вы знаете, о чём я говорю?

— Да, — ответил он. — Меня только удивляет, что вы так хорошо знаете окрестности…

— Лишь поверхностно, — возразил я, поскольку не намеревался вдаваться в то, каким образом я ознакомился с владениями Хаустоффера. — Но скажите мне, есть ли там гроты? — Есть ли там гроты? — рассмеялся он. — Магистр Маддердин, там десятки ям, гротов и пещер. Кажется, при прежнем владельце там пряталось взбунтовавшееся мужичьё.

— Справился? — Немного он, немного морозная зима и голод, — ответил Вольфганг. Я заметил, что он посерьёзнел, — думаете, что именно там…

— Может быть, — я пожал плечами. — В общем, место кажется подходящим, правда?

— Правда, — поддакнул он, — хотя, если оглядеться, то много в этой округе укромных мест.

— Например?

— Руины старого храма на холме. Никто до сих пор не исследовал тянущихся под ним подземелий. В смысле, есть ли вообще подземелья, ибо это тоже неизвестно, — произнёс он.

— Далее, гроты под Чёртовой Расселиной…

— Это что? — оборвал я его.

— Водопад, — объяснил он. — Ещё дальше, Водяникова Топь. Туда даже здешние смолокуры не заходят. В этих местах, если только их знаешь, можно спрятать даже армию.

— Господин барон наверное мог выбрать владения получше, — заметил я. — С таким богатством. Он ничего не ответил, и я не ждал от него ответа. Тем не менее, вне всякого сомнения мне было чему удивляться. Вот магнат, располагающий на мой неискушённый взгляд огромным состоянием, покупает замок, стоящий среди диких лесов и болот. Будто бы с богатыми деревнями, но зато населёнными не слишком покорными жителями. Почему он не выбрал спокойные, плодородные земли недалеко от Хеза? Или залитые солнечным светом равнины в окрестностях Тириана? Что привлекло его в эти дикие края? Может желание не бросаться людям в глаза? Впрочем, ничего удивительного, раз у него был сын, имеющий пристрастие притворяться вампиром, а вдобавок занимающийся тёмным искусством. Уже на следующий день, после молитвы, я подумал, а не надо ли мне сообщить обо всём деле Его Преосвященству епископу и ждать инквизиторов, которых бы он неминуемо прислал мне на помощь. Но сложность состояла в том, что прежде чем сообщение достигло бы Хеза и прежде чем прислали бы надлежащий отряд, прошло бы самое меньшее три недели. Также оставался небольшой допуск для ошибки, которую я мог совершить. К сожалению, Мордимер Маддердин человек небезгрешный, и иногда даже искренняя, горячая молитва может не принести успеха или завести на ложный путь. Мне даже думать не хотелось о том, что бы я услышал от епископа, окажись, что потревожил Инквизицию напрасно. А если бы ещё донеслись вести о том, что я дал себя обмануть байкам о вампирах (а я мог быть уверенным, что добрые языки разнесли бы эту историю), то, несомненно, моя лицензия повисла бы на волоске. Ну, и кроме того, я был уверен, что барона шумиха бы не обрадовала. Конечно, это бы означало конец оплате, которая вашему покорному слуге была очень нужна, поскольку запасы серебра в моём кошеле кончались с удивительно большой и пугающей скоростью. День был прекрасным, небо безоблачным, а окрестности живописными. Мы ехали шагом лесными тропами, а солнце просвечивало через густой купол листвы. За спиной я слышал приглушённый разговор и время от времени бульканье, поскольку ребята подкреплялись винцом, выманенным из подвалов барона. В конце концов я не выдержал и тоже откупорил бурдюк. Подал его Вольфгангу, а он посмотрел так, будто бурдюк мог его укусить, тихо вздохнул, перекрестился и мощно глотнул. И сразу повеселел, а его щёки порозовели.

— Ведь вы знаете средство против вампиров, магистр? — спросил он.

— Кол в сердце, — отозвался сзади Смертух.

— Серебро, — подсказал Первый.

— Святые, как бы, мощи, — пробормотал Второй.

— Вот видите, — улыбнулся я. — Мы приготовились.

— Издеваетесь, — пробормотал он недовольно. Мы подъехали к крутому, болотистому берегу, заросшему высокой травой и кустами.

— Брод в миле отсюда, — объяснил Вольфганг. И действительно, вскоре мы увидели широкую, песчаную отмель. Вода в реке была почти прозрачной и настолько неглубокой, что я видел дно и лежащие на нём большие, белые камни. Перед нами тяжело плеснуло что-то необыкновенно большое.

— Выдра, — сказал Первый и прицелился из арбалета.

— Оставь, — приказал я, схватив его за руку.