Монстр

– Конечно, правда! – Профессор Кверти отмахнулся так изумленно, будто не ожидал от своего бывшего студента подобной наивности. – Потому я и решил поспешить с переездом. Я думал, твое вмешательство поможет успокоить Маркуса, а тут…

– Погодите-ка, – перебила Кай. – О какой истинной ценности идет речь? Что не так с этими глазами, профессор?

Она замерла, с трудом выдерживая долгий, будто бы оценивающий взгляд. Правда, о которой она мечтала с ужасного дня на крыше, оказалась так близко, что дыхание Кайтен замедлилось само собой, чтобы не помешать ей все услышать.

– Прости, Виктор. – Через несколько бесконечных секунд профессор Кверти повернулся к нему. Из-за невысокого роста он глядел снизу вверх, но взгляд вдруг стал серьезным, менторским – и заставил поверить, что его пухлый обладатель в пестром халате действительно кому-то что-то преподавал. – Не мог бы ты дать нам с Кайтен несколько минут наедине? Будет лучше, если некоторые вещи останутся пока только между нами. Нам терять нечего, а тебе, мой мальчик, безопаснее их пока не знать.

Виктор хотел было запротестовать, но, встретившись глазами с Кайтен, кивнул.

– Ладно. – И он ушел в другую комнату, плотно притворив за собой дверь.

Кай знала, что он не будет подслушивать. Она повернулась к Раймонду Кверти, поправлявшему съехавшую оправу, и вдруг…

– У вас обычные очки, – с удивлением заметила Кайтен. Профессор заулыбался – она, очевидно, коснулась темы, на которую он мог говорить долго и со вкусом.

– Вам это кажется удивительным? – Седые усы нетерпеливо дернулись.

– Ну, вы же ученый… Вы преподавали нейронные сети, разрабатывали самообучающиеся программы для дополненности… Как вы справляетесь без ее инструментария?

– Так же, как справлялись все те замечательные люди, чьи имена носят наши ярусы, – ухмыльнулся профессор Кверти, поправляя невидимые складки на халате. Ответ звучал красиво, вот только что-то здесь было не так. – Я один из тех, кто лишился дополненности после Полного Отключения, Кайтен. К счастью, мои знания никуда не ушли. Их польза была неоспорима, поэтому я сохранил свое место и доход. Представляете, большинство студентов в последние два десятилетия так и не узнали мой секрет.

Кай нетерпеливо кашлянула. Интересные истории вроде этой она предпочла бы послушать в другой раз, в более спокойной обстановке.

– Мы ушли от темы, профессор. Я собиралась сама прийти к вам из-за этого протеза. А вы… откуда вы знаете о моем существовании? Мой визит не особо удивил вас и… в каких это кругах я знаменита?

– Есть вещи, которые вам лучше объяснят другие люди, – быстро сказал профессор Кверти, складывая пухлые ладони лодочкой. – Но я могу немного рассказать о вашем импланте, дорогая.

Кайтен вскинула брови.

– Я слушаю.

– Видите ли, Кайтен, глаза, доставшиеся нам, когда тот злосчастный импульс нас искалечил, непросты… Не удивляйтесь, микровоспламенение наших линз вызвала не внутренняя ошибка, как всем говорили, а воздействие извне. Я потратил достаточно времени на изучение вопроса, чтобы утверждать это с уверенностью. Но пока вернемся к нашим протезам. Целая партия была создана непонятно кем и непонятно где; патент на модель – подделка; все документы подозрительно быстро затерялись в сети, стали бессмысленным цифровым мусором… Дело в том, что в радужки наших новых глаз на этапе производства были вживлены крошечные чипы с очень полезной информацией.

Кайтен стало не по себе.

– Информацией… какого рода?

– В наши киберпротезы вшиты фрагменты интерфейсов ЭКЗО.

– Что за ЭКЗО? – нахмурилась Кайтен. – Как это расшифровывается?

– Пока, к сожалению, нам это не известно. Но… мы надеемся, в скором времени это изменится. Пока что вам нужно только свыкнуться с тем, что радужная оболочка вашего протеза содержит некую информацию. И эта информация имеет ценность.

– А что будет потом? – мрачно осведомилась Кай.

– А потом я предложу вам посетить со мной одно место… Там нас ждут друзья. Они объяснят, что происходит, и обеспечат защиту, пока все не наладится. – Профессор многозначительно кивнул на груды ящиков. – Как обеспечили ее мне.

– Друзья? – переспросила Кай с сомнением. – Те самые, что находятся по другую сторону Гармонии?

– Это не должно пугать ту, кто живет по другую сторону Гармонии уже столько месяцев, – шутливо уколол ее Кверти. – В любом случае, подумайте, пожалуйста, над моими словами… а пока я могу предложить вам чаю? Я еще не перевез свою коллекцию в безопасное место…

– Да, пожалуйста, – не удержалась Кайтен: она давно не пила хорошего чая. Профессор заулыбался и отправился на кухню, откуда сразу же донесся веселый звон фарфора. Звук из прошлой жизни.

Порядком выбитая из колеи словами Раймонда Кверти, она зашла в комнату, где у окна ее ждал Виктор. Кроме стула с обломанной ножкой, декоративного рыцарского забрала в углу и нескольких алюминиевых моделей атомов, разбросанных по полу, здесь ничего не было. Похоже, часть своих вещей профессор Кверти уже вывез.

– Все нормально? – спросил Виктор, когда Кайтен подошла ближе.