Монстры Акслин

Хотя девушка и пыталась экономить на всём, небольшие деньги, которые у неё были, очень скоро закончились. Она всё ещё продолжала спать на улице, несмотря на то, что осень давала о себе знать и ночи становились всё холоднее. Она бралась за любую работу: иногда помогала на рынке, иногда выполняла поручения. Но из-за медлительности, вызванной хромотой и незнанием города, заказчики редко обращались к ней во второй раз.

Акслин недоедала и мёрзла по ночам и поэтому с каждым днём становилась всё слабее и слабее. У неё начался кашель, который очень скоро перешёл в хронический, мучительный, непроходящий. Помыться и привести себя в порядок тоже стало для неё большой сложностью.

Акслин скучала по Ксейну, с каждым днём всё больше. Она часто вспоминала время, которое они провели вместе в деревне, и рисовала у себя в воображении день, когда они снова встретятся. Большую часть времени девушка проводила неподалёку от Северных ворот: самой близкой к Бастиону точки Цитадели. Проникать в повозки Акслин больше не пыталась: риск оказаться изганной из города и в итоге не вернуть своей книги и не увидеться с Ксейном был очень велик. Однако весь приходящий из Бастиона транспорт она осматривала с жадным любопытством, каждый раз надеясь увидеть лицо любимого.

Но Ксейна нигде не было.

Стражи привыкли видеть Акслин слоняющейся вокруг да около и, в конце концов, решили, что она безопасна. Молодой человек, который задержал девушку в первый день, сдержал своё слово и спустя неделю нашёл её. Осмотрев вещи Акслин и не обнаружив среди них оружия (кинжал Акслин не продала, а спрятала в укромном уголке, где привыкла ночевать: внешняя безопасность Цитадели всё ещё не внушала ей доверия), Страж отпустил девушку. А вдобавок сделал ей лучший из всех возможных подарков, о котором она даже мечтать не могла.

– Я разузнал про твоего друга, – сказал он. – Они доставили его в Бастион десять дней назад.

Больше Страж ничего не сказал, но для Акслин этого было более чем достаточно. Наконец-то она обрела уверенность! Теперь Акслин точно знала, где находился Ксейн. И хотя сама она не сумела бы приехать к нему, она могла ждать. Она готова была ждать! В красках представляя тот день, когда Ксейн, возвращаясь обратно, сам проедет через эти ворота.

Шло время. Акслин продала почти всё, что было у неё в дорожном мешке: свои письменные принадлежности, лекарства, некоторые средства защиты от монстров и большую часть запасной одежды. Она продала бы ещё и пальто и не сделала этого только потому, что приближалась зима. Но даже несмотря на это, деньги её, в конце концов, закончились, и девушка начала голодать. Она научилась довольствоваться малым. На рынке у неё была знакомая женщина, которая оставляла ей немного еды, потому что, по её словам, Акслин напоминала ей её собственную дочь, которую сожрали тощие в их родной деревне.

Одежда её превратилась в лохмотья, грязные и дурнопахнущие. Стирать в колодце девушка давно перестала, ведь сменной одежды у неё не было. Запущенный вид Акслин не оставлял никаких сомнений в её нищенском положении. Но даже несмотря на это, однажды ночью двое мужчин набросились на неё и попытались украсть её мешок. Девушка отбивалась, как дикое животное, которое охотники загнали в угол, и, в конце концов, смогла отпугнуть воров с помощью кинжала.

На следующий день, решив сообщить Стражам о случившемся, она обнаружила у Северных ворот того самого юношу, который принёс ей новости о Ксейне. На лице Стража читалось: ему неприятно смотреть на неё и быть с ней знакомым.

– Тебе давно надо было покинуть Цитадель, – сказал он при виде её.

Акслин опустила голову и, решив не рассказывать о ночном происшествии, удалилась.

В ту ночь она впервые всерьёз задумалась о своей жизни в Цитадели.

Это было совсем не то, чего она ожидала. Она и представить не могла, что это место сможет изменить её до такой степени. Акслин была известным писарем, хорошим исследователем, авторитетом в области монстроведения. Она также была опытным путешественником и отважным бойцом, сильным человеком, умеющим выживать там, где другие сдаются. И в кого она превратилась? В жалкое никчёмное существо, которое ползало по тёмным грязным переулкам, не в состоянии даже прокормить себя.

Но с другой стороны, что ещё ей оставалось? Её никуда не пускали: ни в центр Цитадели, ни в Бастион. А на этом узком клочке земли между двумя стенами, закрывавшими небо, в этом месте без монстров ценные навыки и знания Акслин не были нужны никому. Даже ей самой.

«Мне нужно было уйти отсюда, когда была возможность», – с предельной ясностью осознала она.