Море, поющее о вечности

Кастор пожал плечами. Почесав кончик носа, подал голос пилосский царевич, самый старший из всех:

— Давайте-ка о главном. Как там у нас было?.. «К северу от города белый зверь вылез из горы. Меж лап его предмет сокрыт, что сгубил Арахну». На что указывает эта подсказка, Ясон?

— Я вот как думаю, — пустился в объяснения тот. — Все знают историю, когда гордая и глупая Арахна была повержена в ткачестве великой Афиной? Богиня проткнула ее вышивку, а саму Арахну ударила челноком и превратила в паука…

— Думаешь, это сокровище — ткацкий челнок?

— Скорее всего.

— Хорошо, но это не объясняет, как его найти. Допустим, нам нужна гора, и мы как раз идем на север ради спрятанного челнока. А дальше?

— Да, что за зверь-то такой?

— В этом и хитрость, — кивнул Ясон. — Наверняка все отряды сейчас движутся, как и мы, на север. Но затем будет тяжелее. Те, кто не догадается, начнут просто кружить вокруг нужной горы или пойдут проверять соседнюю. На севере-то местность, скажем так, неровная… Ну так вот, они зря потратят драгоценное время.

— И где там твой белый зверь с лапами? Не тяни, объясняй уже.

— У подножия одной из гор в северном направлении течет подземный источник. Не слабенький ручеек, а бурный, бьющий из недр ключ. Я когда-то там был с наставником во время наших занятий на природе. Вода сразу же разбивается о камни, потому и покрыта белыми пузырьками, словно овца шерстью. Очень красиво, сами увидите!

— Понимаю… Да, это может быть «белым зверем из-под земли», — кивнул Полидевк. — А откуда у него лапы тогда?

Ясон явно был польщен безраздельным вниманием окружающих к его словам. Подняв палец вверх, царевич ответил:

— Все просто: он стекает вниз по двум руслам! Вот вам и лапы, понятно теперь?

— Сходится! — восторженно воскликнул Меланион.

— На самом деле место приметное… Кто не понял загадки, все равно на него наткнется. Да только поздно будет, — Ясон развел руками. — Я как только услышал про зверя с лапами, сразу сообразил, куда надо идти! Уверен, челнок будет лежать точно там, где источник разделяется на два ручья.

Ребята переглянулись. Было видно, что слова Ясона впечатлили всех.

— А ты хитрый, — уважительно пробормотал Кастор.

— Непросто догадаться о чем-то подобном, если только ты сам не живешь здесь, — задумчиво подал голос Полидевк.

— Именно поэтому в каждом отряде есть кто-то из Иолка, — Ясон улыбнулся. — А на самом деле, даже несведущему достаточно прийти к горе по подсказке и проследить, откуда берет начало один из ручьев. Тогда про подземного зверя будет нетрудно сообразить.

— Ладно, мы все в восторге от твоего ума. Только нос не задирай, — фыркнул Кастор.

Понимая, что в словах Диоскура не было издевки, Ясон лишь кивнул и заговорил снова:

— Однако с сокровищем бога Аполлона будет сложнее. Подсказку-то я помню, но не могу догадаться, о чем в ней идет речь.

— «Дар златокудрого бога найдет лишь упорный. Двигаясь дальше на север, у древа священного сделай привал. За тенью иди на восток, там искомое скрыто».

— И правда, о чем здесь говорится? Почему нельзя спешить? «Двигаясь дальше на север» — это после того, как найдем челнок?.. Ничего не понимаю.

— Плохо. Если загадки отыщут разные отряды, то и победу поделят между ними, верно?

— Я почти уверен, что не все так просто, — задумчиво сказал Меланион. — Готов поспорить: на месте тайника Афины обязательно найдется еще одна подсказка. Кто первый обнаружит один предмет, тот и узнает, где находится второй. Такова награда за усердие.

— Точно. Уверен, все именно так и будет!

Мальчики кивали и подталкивали друг друга локтями, оживленно обсуждая волнующую их тему. Наконец, Ясон хлопнул себя по бедрам, встал и скомандовал скорее выдвигаться. Отдохнувшие и насытившиеся, ребята сгрудились вокруг предводителя.

— Идем быстро, но себя не загоняем. Отстающий должен сразу предупредить остальных. Шуметь не нужно, — раздал указания царевич Иолка. — А теперь…

Он указал рукой куда-то прямо. Вдалеке, отделенная от них зарослями и оврагами, находилась та самая гора.

— Вперед! Если постараемся, сокровище Афины станет нашим!

Отряд мальчишек быстро скрылся в лесной чаще. Лишь примятая трава да горстка крошек на месте привала сообщили бы внимательному наблюдателю о том, что недавно здесь кто-то побывал.

* * *

Не выдержав громадного веса зверя, тонкие ветки кустарника жалобно захрустели под мягкими подушечками лап. Животное прихрамывало, поэтому отпечатки его шагов на земле были слишком глубокими и отличались друг от друга.

Однажды молодой, но не слишком удачливый охотник столкнулся с ним и вместо бегства ввязался в неравное сражение… Тогда могучий лев впервые вкусил человеческой плоти, однако заплатил за это навсегда изувеченной передней лапой.