Море согласия

— Всех порезали! — произнес с трудом казак. Ночью напали, сняли посты на вышках...

— Где? — выкрикнул с болью Воейков.

— Там... — отозвался слабо казак, пытаясь встать на ноги.

— Да развяжите же ему руки! — приказал казакам Боборыкин.— Не видите разве, что связан?!

Казака освободили от пут, перевязали рану. Дальше решили не ехать, подождать командующего. В степи уже вид нелись клубы пыли. Вскоре он подъехал на дрожках е двумя отрядами конных.

— Беда, ваше превосходительство! — удрученно сказал Воейков и рассказал о случившемся.

Ермолов спрыгнул с дрожек, посмотрел на казака, выругался и велел скакать во весь опор к посту. Скоро небольшое войско командующего ворвалось в распахнутые ворота казацкой крепостцы. Во дворе тут и там валялись порубленные насмерть солдаты.

— Да есть ли хоть один живой?! — возмутился Ермолов.

Охрана командующего ринулась в небольшой приземистый дом — казарму. Скоро солдаты вышли, доложили: «Всех, как есть, — начисто! Прямо в кроватях!»

— Вон глядите! — показал один из солдат на вышку и все увидели свесившиеся ноги часового. Видимо- чеченцы достали его пулей.

Живые, однако, остались. Откуда-то из степи приплелись в нательном белье шестеро казаков. А чуточку позже — офицер, точно- в таком же наряде. Минуя командующего, он заскочил в дом и выбежал оттуда в форме хорунжего. Пока офицер, застегивал мундир, казаки известили генерала, что если б не проспали часовые, то беды вовсе бы не было. Отбились бы от чеченцев: не впервой нападают.

Ермолов был бледен. От злости он не мог стоять на месте. В синем суконном бешмете с газырями, в заломленной на затылок папахе, он больше походил на атамана, нежели на командующего.

— Подойди, хорунжий; — сказал он срывающимся от дикой тоски голосом.

Офицер безвольно подошел.

— Все еще не выспался? — зловеще спросил Ермолов, прикинув на глазок его плотную плечистую фигуру, усмехнулся в лицо и вдруг с остервенением ударил кулаком в зубы. Хорунжий снопом плюхнулся на землю. Мгновенно вскочил, утирая окровавленный рот. Затравленно забегал глазами. Соображал — куда ему деться. Ермолов схватил его за грудки, дернул на себя и принялся мордовать, распаляясь все больше и больше.

— Сечь я тебя не буду, свинья поганая! — рычал он в бешеном экстазе. — Не велено твое офицерское величество сечь розгами! Я тебя по-своему... Сволочь проклятая!

Он опять сшиб хорунжего с ног и принялся топтать его сапогами. Генералы Горчаков, Ахвердов, Вельяминов-младший, группа старших офицеров, стоявшие рядом, кинулись унять командующего. Саженного роста, с бычьей шеей и руками-оглоблями он отшвырнул всех, как котят, ударил сапогом по лицу казака еще несколько раз и, тяжело дыша, приказал:

— Закопать!

— Алексей Петрович, бог с вами!

— Да вы что, ваше превосходительство!

— Живой же хорунжий... Как можно?!

Свитские держали Ермолова за руки, не давая подойти к забитому до полусмерти казачьему офицеру. Жертву схватили за ноги и оттащили в холодок за казарму. Ермолов постепенно пришел в себя. Гнев его, однако, не уменьшился.

— Всех, кто остался в живых — высечь! По сто розг! Распорядитесь... сейчас же! — крикнул он в толпу свитских, неизвестно кому. Генерал Горчаков сказал солдатам, чтобы скрутили казаков и начинали экзекуцию. (11)

Солдаты выволокли из казарм длинные скамейки...

Ермолов не хотел смотреть на истязания, насытился. Он вышел со свитой за ворота и остановился, глядя в степной простор, где в синеве у горизонта едва виднелись лесистые горы.

— За каждого убитого солдата — десять чеченских жизней,— сказал он с наслаждением. — Если не поможет, будем расправляться еще круче. А за этот курьез, Алексей Александрыч, — сказал он генералу Вельяминову-младшему. — сжечь до тла все ближайшие аулы. Жителей всех истребить. От мала до старого. Чтобы другим неповадно было!

— Слушаюсь, Алексей Петрович! — отозвался молодой генерал — русоволосый, с худощавым лицом.

— С хорунжего сорвите погоны и отправьте на все четыре стороны, — продолжал спокойно Ермолов. — Пусть жалуется — хоть царю, хоть самому богу, а в армии у меня таких негодяев беспечных не должно быть... Пост целиком смените...

Не задерживаясь больше, генеральская свита двинулась к Андрей-аулу. Эскорт прямо от поста пустился рысью, вырвался вперед, прощупывая дорогу главнокомандующему...

Вновь прибывшие полки и артиллерийские роты все глубже заходили в чужие, нерусские края. Шли по берегам бурных горных речек, поднимались по крутым горным дорогам на перевалы. Спускались вниз, в зеленые сказочные долины, разбивали походные биваки. Стояли солдатские палатки, дымили костры. Драгуны и егеря прочесывали близлежащие лески, прокладывая дорогу пехоте и артиллерии.

Следом за полками шли обозы с продовольствием. Везли в подводах мешки с мукой, горох, крупы разные, мясо вяленое. Гнали скот, скупая его у местных казаков в станицах. К обозам пристраивались торговые люди: больше — маркитанты. Эти везли с собой все, что требовалось войску в дальнем походе — от иголки с ниткой до бутылки с горьким зельем...