Море Времени

- "Никаких кадетов." - Кендарка бросила взгляд на запад. Всё растущее зарево восточного рассвета окрасило её рыжие волосы пламенеющими нотками. - "Только те, кого успели поднять лифтами в Надутёсье до момента генерального сражения, которое случилось этой ночью. Насколько я могу судить, гемманцы прибыли вчера на закате и раскинулись лагерем, для рассветного наступления. Вот только они забыли посчитаться с нашей способностью видеть в темноте, которая, впрочем, всё равно не потребовалась при почти полной луне. Остальные из нас остались в лагере для обороны, не спрашивай меня от чего. Последнее, что я слышала, Воинство всё ещё продолжает выметать остатки гемменцов подальше от города."

Такая могучая сила всего лишь на одну внешнюю угрозу.

Джейм глянула через площадь на борющиеся фигуры на лестнице, которых столь просто оставили справляться своими личными силами, без вмешательства кенциров.

- "Кротен в беде," - сказала она. - "Нам нужно ему помочь."

- "Как?"

Джейм малость подумала. - "Все зациклились на наружной лестнице, но там просто обязан быть маршрут через внутренние покои."

Они обошли башню кругом. У её основания стояла сверкающая механическая собака размером с маленького пони. Русо времени даром не терял. Двое подмастерий с трудом заводили часовой механизм металлической зверюги тонким стальным прутом, просунутым сквозь изогнутую рукоятку ключа, вставленного между плечевыми пластинами создания. С каждым рывком механическая голова поднималась на паз выше, а губы отдёргивались назад с железных зубов.

Чуть дальше они обнаружили боковой проход, ведущий в помещения прислуги. Они стояли пустыми и заброшенными, все, определённо, то ли сбежали, то ли были изгнаны прочь. Здесь и в самом деле была внутренняя лестница, уходящая спиралью вверх по центральной башенной шахте. Они стали карабкаться всё выше, всё время слыша приглушённые звуки битвы за стенами. Минуя помещения стражи, кухни, офисы, покои придворных дам....

Вот и апартаменты Кротена, когда-то столь элегантные, а теперь разоренные, чтобы снабдить стройматериалом баррикаду, возведённую на площадке за дверью, где роилась милиция Тона. Внутренняя лестница дальше не вела.

Кто-то рыдал. Джейм обошла руины массивной кровати и обнаружила Леди Келлу, скрючившуюся на полу в кроваво-красном озере своих юбок, баюкая тело своего красавчика мальчика-игрушки. Его голова безвольно свешивалась через её руку, лицо закрывает пелена золотистых волос. Кто-то сломал ему шею.

- "Он пытался защитить моего кузена Кротена," - простонала она. Её вуаль насквозь пропиталась слезами и нелестно прилипла к её почти лишённому подбородка, средневозрастному лицу. - "О, мне нужно было увести его прочь, прежде чем сюда ворвались быки Принца Тона! Он никогда меня не понимал, а когда бедный мальчик умер, Принцесса Амантина только посмеялась. Прокляни её Боги!"

- "Мне жаль," - сказала Джейм. Что ещё можно было сказать? - "Как мне добраться до вершины?"

Келла судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться. - "Помост Кротена понимается и опускается. В данный момент он застрял на уровне тронного зала."

Снаружи, кто-то выкрикнул предупреждение. Джейм услышала царапанье стальных лап по лестнице, опоясывающей башню. Вращаясь на месте, она следовала за серебристым телом, мчавшимся по ступенькам. Люди Гаударика поспешили расступиться в стороны. Механическая гончая врезалась в баррикаду, воздвигнутую сторонниками Тона, и разнесла её вдребезги. Обломки с грохотом полетели внутрь комнаты и через внешнюю балюстраду, как и большая часть милиции. Келла закричала. А затем кто-то подловил собаку в момент скачка, вне положения равновесия, и опрокинул её в сторону. Она врезалась в перила и забумкала по ним от балюстрады к балюстраде, хаотично молотя ногами, пока камень, наконец, не поддался. Металлический пёс вывалился наружу и полетел вниз, под протестующий вопль Русо.

- "Нет," - будто вторя ему, воскликнула Шиповник, но её внимание было сосредоточено на том, кто сумел уничтожить создание. - "Амберли."

Она шагнула на лестницу, чтобы встретиться лицом к лицу со своей бывшей любовницей.

- "Почему?" - спросила она.

Амберли отбросила назад свои золотисто-медовые волосы и улыбнулась ей. - "Сладкая, сладкая Шиповник-Малина [Brier Rose - малина]. Ты всегда хочешь быть правой, не так ли?"

- "Разве я такое говорила?"

- "Не так чётко и ясно, но я скорее наблюдаю, чем слушаю."

Она закружилась вокруг норфской кендарки, которая столбом застыла посреди лестничной площадки. Её пальцы скользнули под волосы Шиповник, чтобы погладить ей затылок. Тёмно-красные волосы вздыбились от её касания. Шиповник задрожала.

- "Хотя, твоя ли это вина? Норфы искусили тебя, и ты пала, подобно твоей матери до тебя."

- "Роза Железный Шип никогда не присягала Норфам."