Морок

– Да-да, воздух там действительно не такой, как повсюду. И часто ты там гуляешь?

– Бывает, иногда.

– Что-то я раньше там тебя не встречала, – схитрила королева. – А ведь я там бываю почитай, что каждый день…

– И правда, удивительно, ведь я тоже! – не растерялся музыкант.

***

Толстая неуклюжая женщина с перевязанными какими-то грязными тряпками ногами плюхнулась на землю в придорожных кустах. И тут же взвыла, потому что вместо мягкой травы и податливой земли ощутила, как что-то весьма недружелюбно врезалось ей в правую ягодицу. Она, кряхтя, заворочалась на месте, пытаясь развернуться и разглядеть обидчика.

Чем-то твердым оказалась прекрасная книга с удивительно дорогой и нарядной обложкой, в которую были инкрустированы разной величины камни, по виду драгоценные.

Повертев ее немного в руках, толстуха сунула в черный заплечный мешок и устроилась на земле поудобнее, чтобы с комфортом позавтракать. И свой завтрак, завернутый в еще более грязные тряпки, чем ее ноги, она уже рассматривала с куда большим интересом, чем найденный фолиант.

Аксинья не пожалела ей ни вонючего сыра, ни плесневелого хлеба. Толстуха вздохнула, припоминая свой разговор в трактире с поварихой.

– Что ж ты, старая, а детей не оставила на свете, кто тебе воды подаст? В гроб-то все мы ляжем, да только перед тем, как лечь, пожить придется, тут-то дети пригодились бы.

– Не твое дело, – буркнула Аксинья и передумала отдавать ей собранное в дорогу, велев обождать еще немного.

«А ведь в первый раз она мне что-то хорошее собрала, это уж верно», – рассуждала толстуха. – «И тряпка вот почище была, и вышитая. Чего это она вдруг взбеленилась? А я с чего про детей начала разговоры разговаривать? Хорошая ведь тетка. Что меня все время куда-то то волокёт, то поговорить тянет».

– Здравствуй, девица, – хрипло и весело прозвучало совсем рядом неожиданное приветствие.

Толстуха обернулась и, прикрыв глаза от солнца рукой, разглядывала двоих занюханных путников, одного – постарше и наглого на вид, второго – помоложе и крайне тощего. Пока она соображала, кто из них мог к ней обращаться, тот, что постарше подсел к ней ближе, запустил руку в ее завтрак и, уже аппетитно чавкая, повторил приветствие:

– Здравствуй, девица! Пожрать не найдётся?

– Откуда ж? – привычно ответила на дорожный вопрос толстуха. – Саму бы кто накормил…

– Да уж, тяжело тебе, бабонька, – посмеивался старик.

– Тяжело, старинушка, – отозвалась она, глядя, как исчезают остатки её перекуса у него во рту.

Ещё мгновение помешкав, толстуха резко вскинула ладонь и хорошенько врезала её ребром деду по горлу. Он закашлялся, мгновенно покраснев и задыхаясь.

– А ты, бабонька, не промах…

– Ты, старый, и у ребёнка леденец не вытащишь, – ощетинилась тетка, ловко подъедая остатки своего завтрака. – Что? Съел? Или еще наддать?

– Нет уж, сыты по уши. А сыр твой вонючий тебе ведь Аксинья дала? Этакая мразь только у неё водится…

– Точно, она…

– А ты добрым людям этого г.вна пожалела…

– Ладно, чего уж там. А Аксинье своей приветы шли от меня, скажи, мол, ела и нахваливала.

Оба они уже смеялись, ловко переворачивая общение и всячески подъелдыкивая один другого. В этой словесной перебранке оба находили какое-то особенное удовольствие, которое не мог понять юноша, оставшийся стоять за их спинами, маясь от голода на солнцепёке. Тот пытался решить, слушая их, за кого ему надлежит заступиться: за слабую женщину, умело, однако ж, вырвавшую из горла нахального старика еду, или за нахального старика, ворующего из-под носа женщины провиант.

– Ладно, мать, – прервал его размышления старик. – Скажи-ка ты нам вот что. Что там у Аксиньи? Георгий дома или в отъезде куда по делам?

– Все дома. Вас только нет, – съязвила толстуха.

– А вы куда идёте? – попытался вклиниться в разговор Иннокентий.

И Казимир, и новая тётка глянули недобро на юношу.

– А вот такие вопросы на дороге задают только разбойники или королевские псы, – поучительно сказала толстуха.

– Ну и пожалуйста, а что, про Книгу тоже нельзя спросить? – обратился юноша к Казимиру, как будто советуясь.

– Отчего ж нельзя? Про книгу – можно.

Иннокентий перевёл взгляд на толстуху, а та уже держала на вытянутой руке роскошный фолиант:

– Эту? – спросила она.

– Её! – сглотнул Иннокентий.

– Ну так, значит, иду я за тобой, Кеша…

– Вот те раз! – хлопнул себя по коленям Казимир. – Пошли к Георгию тогда все вместе, я давно ногой бараньей хочу чарку закусить!

Глава, которую можно и не читать

Вскоре компания кряхтя и охая, гудя желудками, как сводный королевский оркестр, добралась до корчмы.

Иннокентий, несмотря на яркий дурманящий и аппетитный запах копчёной рыбы, попятился.

– Не трусь, малец, в этот раз по-другому всё будет, – подбодрил его Казимир.

Толстуха тоже неуверенно шагнула через порог. Процессию возглавил старик.

– Здорово, Аксинья! – крикнул он, входя в помещение.

Из-за полинялых занавесок, перегораживающих выход во двор, выглянула баба и тут же, расцветя и разулыбавшись, двинулась к Казимиру по её собственному выражению «почеломкаться».

– Что, Георгий дома? – спросил он её.