Морозная гряда. Первый пояс

— Прошлый свой приход ты страдал от разрушения тела потоками духовной энергии. А срыв самостоятельно придуманной техники в несколько раз сильней, чем стабильной, продуманной, доведённой до постижения. Так легко окончательно превратиться в калеку.

Ухватил пробегавшего мимо мальчишку лет десяти:

— Что ж за приз, что месяц ждали?

— Не знаю, сын, — мама виновато пожала плечами и поспешила оправдаться, словно маленькая. — Я стараюсь на ночь потратить всю энергию из средоточия. Честно.

Я не успел даже понять услышанное, а он уже отвернулся и двинулся прочь, оставив меня в растерянности. Могу только сказать, что суета в лагере поднялась изрядная, и на моих глазах начали собирать отряд из всех, кто оказался на месте. Кроме меня. Всё же есть выгода и в контракте вольного искателя, который вроде как и Волк, но бегает сам по себе. Особенно сейчас, когда я так зол на главу лагеря, что и за дополнительную плату не пошел бы с ним. И вообще, моё время вышло, то, что мне сейчас нужно, во втором лагере ватажников не купишь, ещё одна заживлялка и можно выдвигаться. Так и вернулся в город и уже второй день наслаждаюсь уютом и заботой семьи.

— Орден щедро дарит талантам техники и секреты, с удовольствием показывает свою силу на соревнованиях. Наши Земли очень малы, но даже в сравнении с большими фракциями, разница в силе не так значительна, как они пытаются кричать.

— А чего нет? Отличный выбор. Сам подумай, если дело снова дойдёт до схваток, то попробуй найди в этом поколении людей, что смогут её победить! Третья в Поясе! Да Сто Озёр обделаются сразу.

— Не, вопросов нет — тут можно слюной захлебнуться. Хо-ро-ша!

— Вот так просто? И оружие сожрали?

— Приз отдельно. Он на поясе — клинок с клеймом императорской семьи. А награда от столичных — две недели у Источника Жизни. И зелье от самого Ордена.

— Эх ты! Никакого подарка мне не припасла, — вздохнув, погрозил ей пальцем. — А вот брат...

— Жёлтые и ещё, они тёплые!

— В этом нет моей вины, собрат, — я решил, что сейчас лучшим ответом будет правда. — Я из Нулевого и в этом году у всех моих земляков не сложилось согласия с молодым Киртано. Он... Не хотел видеть нас рядом. А некоторых даже в Ордене.

Палец старика двинулся из многогранника Морозной Гряды через лес, петляя пальцем мимо всех мест силы, по территориям всех ватаг, к горам. Уткнулся в перечёркнутый фиолетовый квадрат у их подножья.

Тут я выругался про себя. Что мне стоило назвать его старшим? Зачем я повёл себя, как равный? Да, у него четвёртая звезда, как и у меня. Но что стоило представиться младшим, чтобы легче было упрашивать? А сейчас поздно отказываться от своих слов. Чем старше Воин, тем опытнее в определении ранга, он уже и сам понял мою силу.

— Так что скажешь?

— Как пожелает молодой господин. Этот слуга напоминает, что его цена двадцать пять кровавых монет.

— Очень.

Двор Тразадо я покинул вместе с тем парнем, что купил полдня. Наглецом, что пытался приказать выкинуть меня прочь, чтобы не смел мешать своим присутствием. Впрочем, теперь он бледно-зелёный и идти ему помогали слуги. Слабак, даже странно — что могло его так измучить у того камня при его третьей звезде. Удивительно и то, что мне пришлось тащиться за ними почти до самого поместья мудреца. Похоже, парень наследник одной из сорока семей этого квартала. Но жетон Ордена всё равно заставил его охрану придержать руки невзирая на приказы.

Так Попечители и продолжили: делали шаг и использовали технику с обеих рук. Лезвия, почти неотличимые от обычных, но которые они использовали вдвое чаще и явно через боль. Причём с каждым разом всё более сильную. Я видел пот, дрожь пальцев, изогнутые в гримасе уголки рта. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист, сменившийся хрустом.

Впрочем, не стоит забывать, что у меня ещё есть описания техник, полученных от теперь уже мёртвого Тигра Ароя. Нужно держать в голове, что уж к ним точно есть несколько открытых узлов, и уже с этим расчётом глядеть на предложенный городом товар, ведь наёмники наверняка закупались именно там. Может быть, наоборот, улыбнётся удача и я сумею урвать редкую технику за полцены? Вдруг, что-то никому не нужное уже давно валяется, а вот мне, неожиданно придётся в самый раз? Я перекладывал в голове все эти мысли, будто с чаши на чашу мерных весов, как меня привлекла суета на улице. Люди дружно направились в одном направлении, а продолживших идти по своим делам осталось мало.

Я не замедлил с ответом и лишь после этого почувствовал подвох. Оглядел тарелку ещё раз. Мясо, овощи, зелень. С подозрением уточнил:

— Я вас понял, старший.

— Язык древних...

— Ты молод, но уже нагл. Хотя по своей силе — заслуженно.

— Чего?

— Мам, а как у Лейлы успехи в ученичестве?

— Хвалят, говорят старается.

— Ясно, не нужно продолжать. Таких дрязг я видел изрядно, — Воин скривился на миг, спросил. — Кто учил тебя в Школе?