Морозная гряда. Первый пояс

Хозяин поместья медленно кивнул:

— Воин восьмой звезды по сути предал Орден, — попечитель сморщился, а будь здесь Леград, то он бы заметил, как начали вспыхивать отдельные символы в Указах. — Ещё неделю я могу убеждать себя, что время его возвращения ещё не истекло. Но что мне делать дальше? Что делать сейчас, когда простой беглый внешний ученик внезапно превратился в того, кто легко может обеспечить Ордену года три, а может и пять лет защиты имперцев?

— Как всё прошло?

Старик проследил, как тот наденет амулет, как стихает терзающая его боль, приказал:

— По-ра-зи-тель-но, — по слогам произнёс хозяин поместья. Снова отпил из пиалы. — Радуй старика дальше. Как он это сумел, неужели держался столь яростно, что ты вмешался раньше? Или снова появилась угроза его семье?

— Учитель, вы часто говорите мне, что мои планы слишком сложны.

— Я видел, как Указ сработал. Затем, буквально через минуту они уже спокойно разговаривали. Но! Перед этим Леград сорвал с него жетон отличия.

— Теперь я знаю, что лучший план — простой план, учитель.

Голос старика ударил словно меч:

— Я сомневаюсь, что ты отправил следом Лиору, не в том наряде, что ты ей приготовил.

Хозяин поместья, а никем иным он и быть не мог, даже не обратил внимания на вошедшего. Его руки продолжали взбалтывать небольшой горшочек тончайшего костяного фарфора. Десять круговых движений в одну сторону, десять в обратную. Старик, сняв крышечку, провёл сосуд перед лицом, позволяя аромату заваренных трав коснуться носа. Глубокий вдох и довольно кивнув, он наполнил пиалу. Горшочек опустился на деревянную подставку, а хозяин поместья придержал широкий рукав свободной рукой и отпил первый глоток отвара. И лишь после этого поднял взгляд на гостя и кивнул ему.

— Щедро Небо ему отмерило таланта, — старик задумчиво, словно про себя прошептал. — Какая пощёчина была бы соплякам из Академии, которых заливают эликсирами... — замолчал и поднял взгляд. — Твоё лицо сейчас напоминает мне первые годы твоего обучения.

— Говори.

— Простите учитель, но мой отряд ждал в первой казарме, а они дрались у второй, — попечитель почтительно ответил. — Я применил технику Тени, но подобраться не успел. Могу лишь предположить...

— Наказал.

— Не совсем, старший, — поклонился гость. — Флаг высокого качества. В нём, несомнено, ослабленная и повреждённая душа Мастера. Похоже, сектант оказался из молодых, но талантливых учеников, думаю этот Флаг и есть причина гибели всех наших пропавших отрядов. Не так плохо как в прошлом году, но имперцы явно ослабили формации. Два столь сильных проникновения подряд.

— Парня встретил на воротах Тортус.

Во взгляде хозяина поместья больше не осталось и следа спокойствия, он засыпал подчинённого вопросами:

— Довольно. Говори по делу.

Гость уже давно покинул комнату, когда её хозяин допил последний глоток холодного отвара и поставил опустевшую пиалу на стол. Обернулся к стене, словно смотря сквозь неё. Если бы это было так, то он должен был видеть Школу. Первую Школу, на которую ещё молодые и горящие надеждой орденцы, годы назад, возлагали так много надежд. Школу, в которой уже два года словно в заточении находился один из тех, кто и создал Орден. Тот, кому сейчас, словно в насмешку дали почетное звание старейшины. В комнате раздался голос, обращённый в пустоту:

— Хм-м. И втайне от своих людей? Тогда мы точно знаем куда отправится мальчишка, — старик сделал глоток отвара, голос его звучал задумчиво. — Зато Флаг отличная деталь, для всего твоего заумного плана. Что с ключом?

— Как быстро он накладывал свои Указы?

— Мальчишка не пытался откупиться им, словно его у него и нет. Или же планирует использовать сам.

— Значит, истинный мастер-указов пятой звезды, за которого нас взяли бы за горло, узнай, что мы крутим вокруг него свои планы. Да ещё и способный применить свои умения в бою. Необыкновенный талант, сумевший скрыть свое возвышение даже от тебя и твоих глаз. Искуссник боевых Указов... Не хватало ещё обозлить его против себя. Прошли по краю, сами того не ведая, — хозяин поместья бросил взгляд на подчинённого. — Ты хочешь что-то добавить? Что с ранениями его семьи?

— Для чего ты вообще собрал эти отряды, если вы так и скрывались всю схватку? Каким образом пятёрка снял Указ мастера девятой звезды? Он так талантлив? Молчи! Это мысли вслух. Где Тортус?

— Нет. Мне не пришлось. Кажется, и Тортус после этой встречи свободен от присяги Ордену.

Нахмурился, видя, что подчинённый замер, не спеша уходить. Отпил из пиалы остывший отвар и спросил:

Старик отставил пиалу с отваром, медленно произнёс:

— Ты уходишь от ответа так, словно виноват.

— Это не тот ответ, что я ожидал, — лицо старика по прежнему было бесстрастно, но вопрос, которого он задавать не собирался, прозвучал. Хоть и не в его привычках было проверять подчиненных. — Как началась чистка отбросов?

— Сколько было стражи?

— Скорее они учитывают только личную силу и им плевать, сколькие погибнут в этом испытании. Не забывай об этом.

Старик бесстрастно отпил чай, осведомился: