Морская академия

Зал освещала люстра с зажженными свечами — солнце почти село, скрывшись за западной крепостной стеной. Собравшиеся перешептывались, коротая время в ожидании и иногда косясь в мою сторону.

— Знаешь, у вас тут процветают двойные стандарты, — наконец сообщила я Кайле после очередного наклона Шерессы к Донэйлу. И выпрямлялась женщина определенно медленнее, чем требовалось. — Ещё немного, и грудь у неё из этого платья просто вывалится.

— Хорошо бы, — мечтательно протянул Нокс.

— Она старше тебя, — напомнила Кайла элле.

— Ну и что? — и не подумал смутиться Нокс. — Судя по тому, что открыто, си… грудь у неё весьма неплоха для дамы её лет.

— Ты серьезно? — ужаснулась я.

— Я же не жениться на ней собираюсь. А посмотреть и получить эстетическое удовольствие — почему бы и нет?

— И с каких это пор молодые здоровые парни начали получать исключительно эстетическое удовольствие от лицезрения голой женской груди? — парировала Кайла.

Богиня, и куда я попала?

— Представитель рода Южные течения из морского народа! — громко объявили от двери.

В наступившей тишине четко прозвучал перестук каблуков по полу. Нокс негромко присвистнул, и я выступила вперед, чтобы поскорее увидеть собственно представителя. Ибо грызло меня подозрение такое нехорошее, что там знакомые всё лица…

Ксанти уверенно направлялась к трону. Чёрные туфли на высоком каблуке, белые обтягивающие брюки, чёрная кофточка с прозрачными рукавами и весьма скромным вырезом, на шее на коротком шнурке маленькая перламутровая ракушка. Идеальный неброский макияж, длинные светлые волосы уложены мягкой волной.

Русалка остановилась перед возвышением, даже на мой взгляд довольно небрежно склонила голову, приветствуя протектора, застывшего наподобие суровой каменной скульптуры, с чувством легкого превосходства улыбнулась едва заметно нахмурившемуся Максу и повернулась к нам. Находившиеся ближе к нам люди осторожно, но крайне оперативно передвинулись подальше, оставив нас втроём под выжидающим, ни капли не удивленным взглядом Ксанти.

Что ж, если русалка хотела впечатлить местное общество, то ей это удалось явно больше, чем мне.

Глава 13

Об этикете и правилах поведения при дворе, пусть и настолько дремучем, я имела довольно смутное представление. Но элементарная логика подсказывала, что вот так в наглую игнорировать местного правителя не совсем допустимо в любом мире и в любую эпоху. Ксанти же совершенно невозмутимо приблизилась к нам. Выражение лица Донэйла, явно не ожидавшего повышенного внимания представителя к гостье-иномирянке, стало несколько угрожающе-перекошенным.

— Привет, Триш, — улыбнулась русалка так, словно в академии мы расстались лучшими подругами. — Не могу сказать, что удивлена, увидев тебя здесь. А вот тебя, Нокс, обнаружить тут я не ожидала.

— Что поделать, я для всех приятная неожиданность, — парировал элле.

— Что неожиданность, то верно, — хмыкнула Ксанти и перевела взгляд на меня. — Как Фео поживает?

— Нормально, наверное, — настороженно отозвалась я.

— Нашли уже мне замену в тройке?

Мы так и будем стоять тут и как ни в чем не бывало обсуждать академические дела?

— Нет.

— Возьмите Лэри, раз ты так пеклась о её благополучии. Её-то подружки от неё отказались.

— Хорошая мысль. Как только вернусь, обязательно предложу. — Потому как мысль действительно хорошая. Не уверена, правда, что Феонна согласится, но там видно будет.

— Что ж, приятно было поболтать. Пойду работать. — Русалка развернулась и направилась обратно к трону.

— Вы знакомы? — шепотом поинтересовалась Кайла.

— Мы учимся вместе, — пояснила я.

— Учились, — поправил Нокс. — Ксанти позавчера отчислили.

— Лорд-протектор, — громко, твердо и немного повелительно заговорила русалка, — мы, род Южных течений, один из сильнейших и древнейших среди морского народа, желаем заключить брачный союз с вашим Домом.

— Какой сюрприз, — уныло пробормотал Нокс.

Да я как-то и не предполагала, что Ксанти сюда заявилась исключительно ради поставок морепродуктов. Права Феонна, инстинкт размножения у русалок — это что-то страшное. Непонятно только, почему Ксанти вцепилась именно в Макса? Других мужиков, тьфу, то есть русалов ей мало? Подруга рассказывала, что русалов намного меньше, чем русалок, но неужели всё настолько печально, что на человеческих мужчин надо кидаться? И вообще, у нас по статистике соотношение тоже не в пользу женщин!

По залу пронесся изумленный шепоток, Донэйл покосился на Шерессу, Шересса — на Макса. Парень же выжидающе наблюдал за Ксанти. Донэйл откашлялся.

— Леди протектората — и русалка? — сухо заметил мужчина.

Хоть не только я ему не нравлюсь.

— Почему бы и нет? И вашему Дому, и вашему протекторату пойдет на пользу крепкая, надежная связь с морским родом. Мы можем обеспечить вам защиту, избавить от необходимости торговать и договариваться с другими родами, влить свежую кровь в жилы будущих поколений. — Ксанти неторопливо прошлась вдоль тронного возвышения.

Макс бросил в нашу сторону быстрый взгляд, коснулся пальцем одной руки запястья другой и едва заметно качнул головой. И что он хочет сказать этой загадочной жестикуляцией?