Морская академия

— Надо связаться с Департаментом, — вмешалась я.

— Вообще-то неплохая мысль, — поддержал меня Нокс.

Вот, нас уже двое!

— Плохая, — упрямо возразил парень. — ДГИ наверняка отрапортует обо всём твоим, Нокс, соотечественникам и как по-твоему, твоя семья сильно обрадуется, обнаружив, что их нерадивое чадо опять вляпалось в какое-то сомнительное предприятие?

— Никаких проблем, — спокойно пожал плечами элле. — Ковыряйтесь тут сами, а я пошел. — И действительно направился мимо нас к выходу.

— Макс, ты будущий правитель этого острова и прежде всего должен думать о своём народе и уж потом о собственных нуждах и закидонах твоего отца, — раздраженно добавила я, развернулась и бегом последовала за Ноксом.

Тоже мне, нашли избранную спасительницу! Сейчас, палочку волшебную достану, махну ею пару раз, произнесу какую-нибудь абракадабру и заживет этот отсталый народ долго, счастливо и безмятежно! Мы, может, ещё какие миры откроем, в космос полетим, а они так и будут сидеть в своём замкнутом протекторате, прячась ото всех и искренне считая такой образ жизни единственно правильным.

Элле я нагнала уже на выходе из пещеры.

— Что, достал женишок? — насмешливо заметил Нокс, деактивируя огонёк.

— Он мне не жених. И не мой парень. И вообще похититель.

— Ты подожди, ещё не вечер.

— Ты о чем? — насторожилась я.

— Да ладно, Триш, думаешь, он притащил тебя сюда сугубо ради спасения мира, тьфу, то есть этой глуши? — Элле через плечо покосился на темный коридор позади и понизил голос: — Кайла обмолвилась, что он по одному видению втюрился в тебя по уши, но он же не может привезти девушку из Железного мира и заявить этому старому козлу, который его папаша: вот, дескать, будущая леди протектората и ваша невестка. Хорошо, если отца инфаркт сразу хватит, а если нет?

Я недоверчиво уставилась на Нокса. Не то чтобы я не подозревала, что я Максу как минимум нравлюсь. Всё вполне очевидно по его ко мне отношению, но чтобы влюбиться по видению?! Да ещё и представить своему отцу как невесту и — кошмар какой! — будущую королеву местного разлива?!

И я не собиралась замуж в ближайшие несколько лет!

— Макс сказал, что не искал в академии невесту, — возразила я.

— Теперь-то понятно, что не искал. Зачем искать, если он уже определился с кандидатурой?

— Это просто твои идиотские домыслы.

— Не веришь мне — сама у него спроси. Или у Кайлы.

Из коридора донеслись приближающиеся шаги, и мы умолкли. Брат с сестрой вышли из пещеры, мы мрачно друг на друга посмотрели и ничего не сказали. Макс молча подал мне руку, я приняла её так же молча и сугубо из практических соображений — упасть и сломать себе какую-нибудь конечность не хотелось совсем. И в замок мы вернулись тоже в единодушном настороженно-недовольном молчании.

Во дворе замка нашу хмурую компанию встречал суетливого вида молодой человек в чёрной одежде. Терпеливо дождался, пока Макс спешится и снимет меня с седла, а подскочивший слуга уведет Рыжую, и только тогда приблизился и раскланялся.

— Милорд. Миледи. Госпожа. Род Южных течений из морских выходил на связь, и Его светлость назначил аудиенцию представителю рода. Аудиенция состоится сегодня, на закате. Его светлость настаивает на вашем обязательном присутствии, милорд.

— Разумеется. Благодарю. — Макс махнул рукой, отпуская человека, и тот, повторно поклонившись каждому, торопливо вернулся в замок.

— Так мы ждем русалок из Южных течений? — удивился Нокс.

— Со вчерашнего дня они желают с нами встретиться и особенно со мной, — отозвался парень. — Кайла, проводи, пожалуйста, Триш в мою комнату, а я зайду к отцу.

Девушка кивнула, и Макс последовал за человеком. Мы с элле переглянулись, не ожидая от грядущей встречи ничего хорошего.

–

Аудиенция у лорда-протектора выглядела практически как в исторических фильмах. В небольшом зале с высоченными окнами и знаменами на каменных стенах собралось десятка два человек и, судя по более роскошным одеждам, на сей раз отнюдь не слуги. Сам Донэйл занимал трон на почетном возвышении в две ступеньки, Макс сидел рядом, в кресле поменьше и попроще. По другую руку правителя стояла Шересса и время от времени шептала что-то мужчине на ухо. И если днем платье на женщине было полностью закрытое, то сейчас, не иначе как по случаю встречи дорогих гостей, Шересса облачилась в куда более декольтированный чёрный наряд. Соответственно, при наклоне к Донэйлу довольно роскошная, обрамленная чёрной кружевной оторочкой грудь оказывалась как раз на уровне его лица. Я скромно держалась в сторонке, поближе к стене, но видела, как Донэйл нет-нет да бросал заинтересованный взгляд на мельтешащий перед носом «пейзаж», а Макс неодобрительно посматривал на отца и раздраженно — на Шерессу.

Компанию мне составляли Кайла и Нокс. Остальные собравшиеся поглядывали на меня кто с любопытством, кто недовольно, кто настороженно, однако не приближались и заговаривать не пытались. На замершего чуть позади нас Нокса никто внимания вообще не обращал. Подозреваю, элле посчитали слугой, приставленным сыном правителя для охраны моей драгоценной персоны.