Морская волчица (СИ)

— Здесь красиво, — рядом возникла Луна. — Но в море лучше.

— Конечно там лучше, — хмыкнул Николай. Они уже на протяжении нескольких недель обговаривали ее отплытие в море. Жена все стремилась в открытое плавание, проведать Каза, встретиться с Инеж и побывать наконец на своем любимом бриге «Восходящая звезда». Корабль был пришвартован в гавани Ос Керво и лишь ждал свою хозяйку. Но Николай не был готов ее отпустить. Он обещал ей море, обещал, что будет ее помощником и союзником в приключениях, но сейчас необходимо было наладить все дела в столице, укрепить позицию новой королевы. Он мог бы отпустить жену одну, но сердце рвалось к ней.

После битвы за Ос Керво их следопытам не удалось разыскать Дарклинга. Последователи Беззвездного святого все так же проводили свои службы, а некоторые даже встали лагерем у дворцовых стен, чтобы обратиться к новой королеве с прошением о признании Дарклинга святым. Но самого его нигде не было. Пока однажды вечером они не вошли в зал советов Малого дворца и не обнаружили его развалившимся в одном из кресел, словно он никуда и не уходил.

Николай тогда, помнится, схватился за пистолеты, а Зоя с Толей встали в боевую стойку. Но Дарклинг просто подпер рукой подбородок и сказал:

— Похоже, уже не в первый раз у Равки проблема, решить которую могу только я.

Луна тогда была с братом и Давидом в отстроенных мастерских фабрикаторов, а потому не могла что-либо сказать Дарклингу, но Николай был уверен, что это как минимум ее бы повеселило.

Он снова оглянулся на Зою, топающую за ним, в низко надвинутой на уши шапке из чернобурки, с красным от холода носом. За последние несколько недель он видел, как она проводила встречи, дипломатические приемы, нелегкие первые переговоры о мире с фьерданцами. Он был рядом, чтобы очаровать недовольных или помочь советом при необходимости, но Зоина служба в качестве генерала Второй армии заставила ее заранее ознакомиться со всеми тонкостями внешней и внутренней политики Равки. И пусть она никогда не питала особого интереса к сельскохозяйственным реформам, но тут ей на помощь могли бы прийти ее министры. Да и Николай, если бы она позволила. Он выполнял роль ее первого советника, но иногда ему даже не приходилось ничего советовать — Зоя прекрасно справлялась с многими делами. А его душа наконец была спокойна, ведь он сделал правильный выбор. Бари тоже был что-то наподобие советника, только более тайного и скрытного, он советовал из тени и предлагал свои идеи шепотом. Николая даже как-то раз кольнуло, что Зоя прислушивается больше к Миронову, чем к нему, но жена сумела его успокоить, заверив, что Бари редко ошибается, и, если он предлагает рискнуть, значит это продуманный шаг.

Они оказались у монастыря внезапно. Только что протискивались между двух отвесных каменных стен, и вот уже смотрят на украшенные изысканной резьбой арки и колонны из серого камня, образующие фасад монастыря. На расположенных между ними фризах была изображена история появления первых святых стражей — монахов, превратившихся в зверей, чтобы служить первому королю Равки, и не сумевших вернуться в человеческое тело. Юрий верил, что и Санкт-Феликс был среди этих монахов, а подробности истории его мученичества изменились с течением времени после многочисленных пересказов. Феликс прошел через обисбайю, обряд Тернового огня, чтобы изгнать из себя зверя. А как быть с тем, что Николаю в последнее время все меньше хотелось расставаться со своим демоном? Он ведь по-прежнему мог трудиться на благо своей страны. В этом ничего не изменилось.

Двери, в которую можно было бы постучать, не нашлось, был лишь длинный туннель, уходящий во тьму. Один из солнечных солдат осветил путь.

— Пахнет чем-то сладким, — заметила Женя, и мгновение спустя они поняли чем.

Перед ними раскинулась огромная, припорошенная снегом поляна под открытым небом. Окружавшие их каменные стены были усыпаны полукруглыми нишами, похожими на сотни голодных ртов, а в центре поляны росло самое высокое дерево из всех когда-либо виденных Николаем.

Его искривленный ствол по обхвату не уступал маяку в Ос Керво. Сеть мощных, толстых корней раскинулась от основания ствола, а высоко вверху сплелись в купол, почти накрывший поляну, его ветви, усеянные алыми цветами и шипами длиной в несколько ладоней.

Терновый лес. Но на этот раз он выглядел совсем по-другому.

— Похоже на священный ясень Джеля, — заметила Зоя.

— Или на те картинки в книжке с легендами про старый лес, — повернулась Луна к Бари.

— Это была картинка из тома про Вековой дремучий лес третьей эпохи… — начал объяснять Миронов.

— Все истории берут где-то начало, — раздался голос из скрытой тенями ниши. Перед ними возникла женщина, закутанная в алые шелка, с черными волосами, заплетенными в три косы, которые она перекинула через плечо. Она была шуханкой с глазами цвета молодой листвы и босыми, несмотря на снег, ногами. — Все боги — это один бог. — Она повернулась к Зое. — Nae brenye kerr, eld ren.

Зоя поклонилась.

Николай перевел взгляд с Зои на монахиню.

— Прошу прощения?