Морские титаны

1930–е годы явились пиком трансатлантического судоходства, Авиация, особенно гражданская, делала тогда еще робкие шаги в освоении воздушных трасс и била рекорды дальности и высоты. Разумеется, самолеты того времени не могли обеспечить пассажиров таким уровнем комфорта и безопасности, как огромные пароходы. Просторы Атлантики бороздили настоящие плавучие города. Ими гордились, их обожали и боготворили. Лайнеры воплощали в себе самые передовые достижения научно–технического прогресса и являлись символами государств, которые их создали.

Водная дорога из Европы в Америку перед Второй мировой войной напоминала загруженный автобан. Гигантские стремительные лайнеры ходили с точностью и частотой курьерских поездов, и каждый из них имел своих почитателей. Немцы восхищались «Европой» и «Бременом», итальянцы — «Рексом» и «Конте ди Савойей». В океане кунардовские «Аквитания» и «Мавритания» приветствовали гудками шедшие навстречу «Иль де Франс» и «Нормандию». Последняя стала подлинной жемчужиной в этом ожерелье шедевров кораблестроения. Сравниться с ней не мог никто, и только с появлением британского парохода «Куин Мэри» («Королева Мэри») «Нормандия» получила достойного конкурента и соперника. Все предвоенные годы прошли под знаком борьбы за первенство между этими кораблями. Даже опытные специалисты не могли отдать предпочтение ни одному из трансатлантиков. Лайнеры были практически одинаковы по размерам, мощности, уровню комфорта и настолько удачно дополняли друг друга, что один датский журналист, которого попросили сказать, чем отличается «Нормандия» от английской «Королевы», ответил:

— Французы построили отель и вокруг него соорудили судно, а англичане создали судно, а внутри него оборудовали отель.

Пиком перевозок через океан стали три последних предвоенных года: с 1936 до 1939–го. В Германии к власти пришли нацисты, и в 1936 году Гитлер решил удивить мир размахом Олимпийских игр, проходивших в Берлине. Уже тогда в Европе чувствовалась напряженность: спортивные празднества немцы превратили в демонстрацию превосходства арийской нации над остальным миром.

После захвата Чехословакии в 1939 году сотни тысяч жителей Европы в предчувствии скорой войны заполнили палубы океанских экспрессов. Люди торопились в Америку. И мостом между треволнениями и неопределенностью Старого континента и спокойной и сытой жизнью Нового Света в очередной раз стали великолепные морские гиганты. 1939 год для «Нормандии» оказался удачным. До августа знаменитый турбоэлектроход совершил 139 рейсов и перевез 133 170 пассажиров.

23 августа лайнер вышел из Гавра и 28 числа бросил якорь на своем привычном месте — у причала номер 88 компании «Френч Лайн». Обратный путь капитан корабля Р. Пунье планировал начать по графику, в последний день лета Но из Европы непрерывным потоком шли тревожные вести, и к вечеру 1 сентября стало понятно — случилось непоправимое. Германия вторглась в Польшу!

По приказу президента США Франклина Рузвельта все лайнеры, находившиеся в Нью–Йорке, были задержаны на неопределенный срок. В компании с «Нормандией» оказались английская «Аквитания» и германский «Бремен». И если первые были задержаны до прояснения обстановки в Европе, то последний скороход — с явным умыслом США четко определились, кого будут поддерживать в наступающей мировой войне, и попытались сделать все возможное для устранения будущих потенциальных противников. Агенты ФБР и портовые власти устроили досмотр германского лайнера, а затем тренировочный спуск на воду шлюпок. Пока американцы «третировали» немцев, к месту событий срочно выдвигался британский тяжелый крейсер «Бервик».

Каким-то чудом германскому лайнеру «Бремен» удалось выйти в море. Погасив все огни, трансатлантик развил максимальный ход и сразу оторвался от нежелательного спутника, «Бервик» исчез за кормой, а «Бремен», сбивая след, пересек за восемь дней Атлантику и, пройдя Датский пролив и обогнув Скандинавский полуостров, прибыл в~ советский порт Мурманск. СССР в войну пока не вступил, и два диктатора, Сталин и Гитлер, чем могли помогали друг другу. Пробыв в России несколько дней, капитан Аренс повел «Бремен» на родину. В Северном море гигант оказался обнаруженным английской подводной лодкой, которая, однако, не получила приказа атаковать пассажирские суда.

Знаменитому французскому трансатлантику газеты прочили великое военное будущее. Еще бы: при таких размерах его можно перестроить в самый большой авианосец в мире. При дооборудовании дополнительных мест «Нормандия» способна перевозить полнокровную пехотную дивизию (12–16 тысяч солдат). Газеты и журналы ежемесячно публиковали самые невероятные проекты и различные предложения. Тем временем из экипажа «Нормандии» в 1400 человек на борту для поддержания порядка осталось всего 115. Французы спешили на родину, к семьям и родным, туда, где полыхало зарево страшной войны. Все это время не спускала глаз с парохода и германская разведка, чьи агенты десятками проникали в США. Пока строились всяческие проекты, очень скоро, летом 1940 года, Франция капитулировала!