Морское братство

— Кажется, капитан первого ранга Ручьев предлагает другого офицера…

Адмирал оставил без ответа эту фразу и сказал:

— Еще что?

— Инструкторская должность не по мне.

— Однако же старший начальник всегда инструктор, — возразил адмирал. — И верно, в мирное время повседневная работа командира дивизиона сводится к обязанностям обеспечивающего. Но теперь комдив руководит не только боевой подготовкой. Комдив — самостоятельный, старший оперативный начальник. Неужто у вас нет стремления командовать группой кораблей в набеге, Долганов? Вести корабли в бой под своим брейд-вымпелом?

Николай Ильич промолчал. Вчерашние слова Неделяева: «комдив один, а нас много» — звучали в его ушах, но ослабевали под напором прямых вопросов командующего. Вспыхнули давние мечты о смелом ударе под его руководством, об операции, оправдывающей его тактические замыслы.

— В первую очередь поручим вам разработать и осуществить набеговую операцию, — продолжал командующий.

— Кто же отступит перед таким соблазном, товарищ адмирал? — пробормотал Николай Ильич.

Адмирал оценил явную борьбу скромности и неполной уверенности в своих силах с желанием испытать эти силы на большом деле.

— Благородного честолюбия нечего стесняться. Да, да… И такому искусу не поддаться — трудно. Я хочу, чтобы моряки колебались лишь при назначениях на береговые должности.

Прощаясь, адмирал строго повторил:

— Сегодня отдыхайте. Жду вас в театре. А завтра пошлите мне дополнительный список на награждение. Командира отделения Ковалева — к ордену Красного Знамени. Молодцом командовал орудием. Два самолета — одним выстрелом! Второй фашист не справился с воздушной волной, очевидно.

— Лучший командир орудия, товарищ адмирал. Всей службой заслужил Красное Знамя. И тут кораблю повезло, что он задержался… Утром я разрешил ему отпуск в город, к жене.

— Что ж, придется отпустить уже с орденом…

2

Утром, когда Николай Ильич уходил с «Упорного», он вспомнил обещание, данное Ковалеву, о котором тот не решился напомнить. Обрадованный Ковалев торопливо собрался. С узелком под мышкой старшина появился на шкафуте. Разгружался катер с продуктами, и Ковалев должен был пойти на нем к пирсу, но неожиданно на берегу началась частая и широко распространяющаяся пальба зениток, и сейчас же дежурный командир прогнал катер от борта.

По боевой тревоге, засунув узелок между кнехтом и бухтой каната, Ковалев побежал к своему орудию.

Самолеты противника прорвались на большой высоте с тыла и маячили в солнечном венце, чтобы обмануть наблюдателей и внезапно камнем лететь вниз на штурмовку. Они заходили звеньями, несколько бомб с воем продырявили воздух и взорвались в воде.

С мостика пришла команда «Орудиям отражать противника самостоятельно!» Ковалев по-хозяйски сказал своему расчету:

— Проверочка, товарищи, выходит. Стрелять, как на последнем боевом учении!

Теперь уже большая группа самолетов вылетела из-под солнца, и ее над берегом встречали наши истребители. Орудия главного калибра и зенитных батарей развернулись в ожидании смельчаков, которые решатся пикировать на корабль. Скоро, разлетаясь, как чернильные брызги, машины противника с надсадным гулом стали набирать высоту над водой. Частый лай зениток раздался с других кораблей, а затем и артиллерия «Упорного» потрясла корпус корабля. Но Ковалев выжидал и продолжал всматриваться, щурясь от ослепительных лучей. Что-то поблескивало в стороне солнца, и Ковалев понял хитрость врага: массированный налет должен был отвлечь внимание от штурмовки ассов. И, в самом деле, внезапно появились три точки и стремительно помчались по большой дуге.

Ковалев уверенно определил баллистическое расстояние до цели, исправил по таблицам, учел расстояние для упреждения.

— Прицел… целик… — выдохнул Ковалев.

Орудие пошло по горизонту, задрался вверх длинный свежевыкрашенный ствол.

— Не зевать! — прикрикнул на замочного Ковалев. Он успевал, не выпуская из фокуса своего зрения звено самолетов, наблюдать всех работающих у орудия краснофлотцев и даже стоявшего в стороне подносчика снарядов из новеньких — машиниста Бушуева, и ему показалось, что тот дрожит. Но некогда было раздумывать об этом, а тем более делать внушение. Надо было стрелять.

Пламя мигнуло слепящим облаком, загрохотали волны воздуха, а палуба со всей орудийной установкой закачалась и словно осела. Перед самолетами встало черное облако разрывов. Не успев отвернуть, врезался в него первый самолет. Ковалеву, смотревшему из-под козырька рубки, казалось, что «юнкерс» с разбегу остановлен могучей силой. Еще миг — второй самолет, не успев выйти из окружности взрыва, ударил по крылу ведущего. На какие-то доли секунды машины сцепились в воздухе, затем посыпались вниз обломками, и ниже линии разрывов раскрылись белые зонты парашютов.

По парашютам не строчил ни один пулемет, и никто из артиллеристов, конечно, не тратил на них снарядов. Ковалев послал два снаряда вдогонку третьему самолету, но оба разорвались с недолетом. Напуганный вражеский пилот выжимал максимальную скорость, и полоса газов тянулась за «юнкерсом» на зюйд-вест.